Благодійна діяльність має глибоке історичне коріння, практичні навички такої діяльності виховувалися в старовину. Своє вираження вона отримала в роздачі милостині. Ідея милостині лежала в основі практичної моралі, потреба в цьому виховувалася усіма тодішніми засобами духовно-моральної педагогіки. Любити ближнього - це, перш за все, нагодувати голодного, напоїти спраглого, відвідати ув'язненого у в'язниці. Благодійність була не стільки допоміжним засобом суспільного благоустрою, скільки необхідною умовою морального особистого здоров'я.
У світовому досвіді на першому етапі справа піклування брала на себе головним чином церква. Питання про допомогу бідним і непрацездатним входив до законодавства всіх концесій з глибокої давнини - він входив в Мойсея право, Талмуд і Коран, він розглядався християнством. Допомога бідним виявлялася в Афінах, в Римі.
Організаціями громадського піклування були приватні особи, церква, цивільні громадські організації, громади, державні органи, федеральний центр федеральних держав. При цьому церковна благодійність мала переважно морально релігійний, а не економічний характер, бо для неї «є полегшення таких страждань, проти яких одна матеріальна допомога буває безсила».
Державне піклування, на відміну від всіх вище перерахованих, в зв'язку з величезною кількістю прізреваемих не має детальною інформацією. Дані про стан проблеми на цьому рівні можуть бути тільки генералізованими і формальними, анкетними і документальними, а рішення тільки стандартними і не допускають різноманітності та індивідуалізації. Однак у державного піклування є ряд важливих властивостей, якими не володіють муніципальна влада і суспільства і приватні особи.
По-перше, діяльність всіх цих органів, організацій і осіб регулюється законодавством держави і суттєво залежить від прийнятих ним актів.
По-друге, держави в періоди їх стабільного розвитку володіють значними ресурсами, які можуть бути скеровані на виконання піклування. Ці додаткові кошти можуть бути реальним способом вирівнювання ситуації і служити способом здійснення єдиної політики піклування.
Громадського піклування поділялося на «чисте піклування» і «трудове піклування».
До «чистому призрению» відносилося піклування недієздатних, тобто для людей похилого віку, хворих, сиріт. Цей вид піклування був абсолютно витратним, хоча піклування дітей обіцяло деякий віддалене суспільне благо. Містилися вони на громадський або державний рахунок.
Піклування незаможних - так зване «трудове піклування», здійснювалося за рахунок надання допомоги держави, суспільства і приватних осіб. Цей вид піклування контролювався і виконувався самоврядуванням, як місцевої влади проживає територіальної громади. Державна підтримка полягала в законодавчих умовах виконання і матеріальної допомоги.
У благодійності зберігається традиція, яка завжди визначала якість благодійності не практичною доцільністю, а мірою вкладеної в неї душі, де поєднувалися тактовність форми і розумність змісту. Практична ситуація в Росії складалася так, що чесний, але на біду добре забезпечена людина будь-якими способами намагався приховати сліди свого благополуччя, мораль не дозволяла підніматися над рівнем бідності. Якщо ж з'являлася можливість демонструвати своє багатство, то розгулу і розкоші не було меж. Але рано чи пізно потрібно було подумати про свою душу і про громадську думку. Жертвування, благодійність були спокутою за нажите багатство. Приватна благодійність не зупиняла голоду і не припиняла нещасть, але покращувала звичаї. Суспільство робило ще один крок в бік гуманності відносин, благодійники допомагали багатьом людям в житті не пропасти.
У Росії встановлені три організаційно-правові форми благодійних організацій:
1. Установа. Майно установи повністю складається з власності засновників, склад яких може змінюватися відповідно до статуту організації. Джерелами коштів благодійної організації у формі установи можуть бути тільки його засновники, тобто діяльність установи здійснюється тільки за рахунок засновників.
2. Товариство. Відрізняється від установи тим, що засновник втрачає право власності, передаючи його в товариство. Таке майно становить статутний фонд організації. Склад засновників може змінюватися відповідно до статуту. Щоб стати засновником, необхідно зробити внесок до статутного фонду або купити частину статутного фонду у одного із засновників. Статут визначає права засновників в управлінні організацією в залежності від внесеного в статутний фонд вкладу.
3. Суспільство. Це організація, в якій право на участь в управлінні її майном не ув'язується з майновими відносинами. Управління здійснюється членами суспільства. Входження і вибуття зі складу членів суспільства визначається статутом. Членами благодійного товариства можуть бути тільки приватні суб'єкти. Створення фондів допускається в будь-який з перерахованих вище організаційно-правових систем.
· Профілактичні програми боротьби з бідністю, призначені для людей, що живуть нижче «межі бідності», тобто що не володіють мінімальними життєво важливими умовами існування. До таких благодійних програм можуть ставитися освітні, створення робочих місць і сприяння в працевлаштуванні, житлові, медичні, санітарні, епідеміологічні, культурно-просвітницькі проекти, надання продуктової допомоги та організація безкоштовного харчування, виплата грошової допомоги, організація притулків тимчасового утримання, надання психологічної та юридичної допомоги і т.п.
· Допомога жертвам суспільних конфліктів, катастроф і стихійних лих. Передбачається, що в результаті масштабних, локальних або побутових подій окремі люди або групи людей виявляються позбавленими життєво важливих умов існування. Як правило, жертви таких подій відчувають на собі весь комплекс можливих проблем.
· Матеріальної (в тому числі, спеціальними пристосуваннями, наприклад, колясками для інвалідів або протезами);
· Психологічної (людям з психічними особливостями і їх близьким);
· Медичної, сприяє розширенню фізичних можливостей або компенсує підвищені витрати на медикаменти та лікування, що сприяє утворенню і працевлаштування, включаючи організацію спеціальних робочих місць.
Учасниками благодійної діяльності є як окремі громадяни, так і юридичні особи, які беруть участь в благодійному процесі і які відіграють в ньому різні ролі: благодійники, благоотримувачі і добровольці.
Благодійники - це особи, які здійснюють благодійні пожертвування в різних формах: безкорисливої (безоплатної або на пільгових умовах) передачі у власність майна, в тому числі грошових коштів, надання послуг благодійним організаціям для цілей благодійної діяльності.
Благоотримувачі - це особи, які отримують допомогу добровольців або благодійні пожертвування від благодійників.
Добровольці - особи, які здійснюють благодійну чи іншу суспільно корисну діяльність в формі надання свого безоплатної праці з надання послуг і проведення робіт.
У благодійній діяльності можу брати участь як приватні особи, так і юридичні.
Приватна особа бере участь в добродійності, роблячи пожертви грошима або матеріальними цінностями в одну з організацій, вважаючи, що ця організація займається благодійністю, і, розраховуючи, що вона використовує цей ресурс за призначенням.
Корпоративна благодійність - це благодійна діяльність юридичної особи (корпорації, фірми, підприємства тощо), яку воно здійснює через посередників - благодійні організації, - роблячи благодійна пожертва грошима, товарами або послугами оплачуючи послуги і товари.
Джерела ресурсів для благодійної діяльності в основному виступають від жертводавців і донорів.
Жертводавцем в благодійності визнається людина або організація, які в збиток собі надають ресурси для здійснення благодійної діяльності.
Таким чином, благодійна програма надає йому можливість реалізовувати свої цілі.
Особливу роль в благодійності грає меценатство, що охоплює ту частину благодійної діяльності, суспільна корисність якої очевидна, але вона не зводиться до задоволення нагальних, життєво важливих потреб конкретних людей. Сферою діяльності меценатства є культура, мистецтво, освіта, наука. Благоотримувач меценатської діяльності також конкретизований, але він отримує користь непрямим чином. Продукт меценатства, в силу своїх властивостей, не може бути обмежений у споживанні окремою людиною.
Для того, щоб відбувся акт благодійності, необхідно, щоб був повністю виконаний весь цикл благодійності. Основну роль в цьому циклі грають посередники. Без них наявний в суспільстві ресурс альтруїзму не перетворюватиметься на благо. До посередників в благодійності відносяться всі виконавці і постачальники, про яких залежить формування благодійного ресурсу, виробництво благодійного продукту і його доставка цільовим благоотримувачів.
Благодійна організація є найбільш важливим посередником в благодійності. На відміну від інших типів посередників тільки у неї здійснення благодійництва є основною і єдиною цільовою функцією і суспільною місією. У інших посередників участь в добродійності пов'язано з конкретним інтересом, так як здійснення благодійництва не є метою їх діяльності.
Однією з важливих функцій благодійності є творча. Під нею ми розуміємо будівництво на кошти благодійників, спонсорів і меценатів установ культури: театрів і музеїв, шкіл і поліклінік. Матеріально-речова функція благодійності призводить до того, що створюється, функціонує і розвивається духовне життя суспільства. У суспільстві останнім часом все більше значення надається духовним потребам людини. Поступово відбувається усвідомлення того, що економічна модель суспільства, не повинна бути заснована на чистому матеріалізмі і утилітаризмі, тому що в цьому випадку вона прагне до саморуйнування. Тому сьогодні актуальним завданням є пошук компромісу між матеріальними і духовними устремліннями людини і як індивідуума, і як істоти колективного.