Ртуть - речовина, що володіє великою питомою вагою і великою щільністю. Якщо ви спробуєте хоча б підняти 10-літрове відро, заповнене ртуттю, то у вас нічого не вийде. Вперше вага ртуті в 1627 році виміряв Роберт Бойль, але його цифри вірні і зараз: 1 літр ртуті відповідає приблизно 13,6 кілограмів, на це ж число щільність ртуті більша за густину води. Наш організм також «обтяжений» ртуттю, але її кількість мізерно - 13 міліграм.
Яких-небудь пару століть назад люди вірили, що якщо від очищеної ртуті домогтися твердого стану, то її можна буде перетворити в золото. Але ще більше вони покладалися на магічні властивості цієї речовини. Наприклад, жерці Стародавнього Єгипту клали в дерев'яний або гранітний посудину кілька грамів ртуті і поміщали його в горло мумії фараона - вони вважали, що після смерті це буде оберігати їх правителя.
Рядові єгиптяни також розраховували на допомогу ртуті, носячи флакончик з нею в якості амулета. Багато хто вірив і вірить, що ртуть приносить удачу, тому і в наші дні талісмани з ртуті не рідкість. Їх використовують любителі скачок і карткових ігор. Для того, щоб отруйні властивості ртуті згубно не впливали на здоров'я, речовина поміщають в пророблене в мускатний горіх отвір і запечатують його воском. А у сучасних магів можна побачити скляні кільця, в які запаяна ртуть.
Через свою високу токсичність зараз ртуть практично не використовується в медичних препаратах, за винятком хіба що термометра, який містить близько 2 грамів цього металу. Також ртуть може виступати в якості консерванту для вакцин.
Однак ще в 1970-х роках ртуть охоче застосовували в медицині. Наприклад, меркузал, що містить іони ртуті, виступав в якості сильного сечогінного, хлорид ртуті вживали як проносне, а ціанід ртуті входив до складу антисептиків і мазей. Амальгаму срібла, що складається з ртуті, порівняно недавно застосовували в стоматології як пломбувальний матеріал.
Мандрівник Франсуа Берньє (1620-1688) під час своїх відвідин Індії відзначав, що місцеві йоги живуть дивно довго - до 200 років. Берньє писав, що йоги вживають напій, до складу якого входить ртуть і сірка. Йоги підтвердили, що кілька крапель в день цього зілля дозволяють тримати тіло в тонусі, але головне - сприяють довголіттю. Відомо також, що в давнину китайці на основі ртуті виготовляли «пігулки безсмертя».
«Чим більше ми вивчаємо ртуть, тим більш токсична вона стає», - зазначає Дейвід Еверс з Інституту біорізноманіття. - «Загроза малих кількостей ртуті вище, ніж вважалося в минулому». Дійсно, люди раніше явно недооцінювали токсичні властивості ртуті. Вона, наприклад, входила до складу фетру, з якого виготовляли капелюхи. Носили капелюхи поступово підривали здоров'я, накопичуючи отруйна речовина в своєму організмі. Ще більше труїлися при виробництві капелюхів - вираз «хвороба старого капелюшника» наочно свідчить про це.
Сьогодні від отруєння ртуттю страждають в першу чергу люди, які живуть риболовлею і активно вживають рибу в їжу (теплова обробка, як відомо не виводить ртуть з продуктів). Велика кількість таких людей проживає в Канаді, Бразилії, Колумбії і Китаї. За статистикою в середньому 8 дітей на тисячу з небезпечного регіону мають хронічні порушення, які проявляються в ослабленні пам'яті і розумової відсталості.
Але ось небезпека отруєння парами ртуті, на думку деяких експертів сильно перебільшена, так як межа щільності ртутної пари набагато нижче, ніж у повітря, а тому їх концентрація в небезпечних показниках можлива лише при великій кількості цієї речовини. Не так небезпечна і рідка ртуть. Якщо проковтнути металеві кульки ртуті з термометра, вони, не заподіявши шкоди, пройдуть через весь кишечник. Це пояснюється сумішшю ртуті, яку не здатний поглинати шлунково-кишковий тракт.
Цікаво, що ртуть заборонено перевозити в літаках, але аж ніяк не тому, що пасажири і члени екіпажу можуть нею отруїтися. Ртуть, потрапляючи на алюмінієві сплави, руйнує поверхневу плівку оксиду алюмінію, без якої метал стає крихким і швидко руйнується в повітрі. Така проблема для авіації була актуальна в 1970-і роки. Літаки з сталася на борту витоком великої кількості ртуті вже не підлягали експлуатації. Залежно від ступеня пошкодження їх або відправляли на капітальний ремонт, або остаточно списували.