Літописами традиційно називають історичні твори, в яких події розташовуються під певними роками. У різних народів вже назва такої форми історико-літературних творів містить уявлення про погодовой висвітленні подій: східнослов'янська (російська) - «літописання» (по «літах»), польська - «рочники» (від «рок» - рік); у римлян і романських народів - «аннали» (від «annus» - рік). Приблизно з XIV в. на східнослов'янських землях при збереженні в цілому погодовой сітки все більшого значення став набувати сюжет історичного оповідання. Це, іноді, змушувало літописця відступати від записи по роках, а це призводило до перетворення літописі в хроніку (від грец. «Chronikos» - входить вчасно).
До теперішнього часу сформувалося цілий напрям - летопісеведеніе. Починаючи з роботи А.А. Шахматова, кожен літописний звід прийнято розглядати як самостійне цілісне літературний твір, що має чітку структуру, задум і ідейну спрямованість. Однак літописі мають складний склад. Перші літописи до нашого часу не збереглися. Те, з чим сьогодні працюють дослідники - це літописні зводи. історико-літературні твори, створені на підставі попередніх текстів. Літописні зводи дійшли до нас завдяки тому, що багато разів переписувалися (списувалися - звідси «списки»). Пізніші літописні зводи не тільки є списками попередніх, але і містять додаткові історичні звістки. Зіставлення різних списків дозволяє визначити протограф - початковий оригінал, з якого вони списувалися. При цьому слід також мати на увазі, що в літописну тканину включалися не тільки записи по роках, але і міжнародні договори (наприклад, Русі з Візантією в «Повісті временних літ»), агіографічні твори, міфи і легенди і т. Д.
Літописи, аннали, рочники формувалися переважно в монастирях. Там же зберігалися і переписувалися тексти. Тому більшість літописних пам'яток звуться тих монастирів і кафедральних соборів, в яких вони створювалися.
Етапи. Розквіт західноєвропейської анналістіка відноситься до VIII - X ст. коли аннали складалися при королівському дворі. До цього ж часу відноситься зародження літописання на східнослов'янських землях (Русі). Кульмінацією літописання в Київській Русі стало створення «Повісті временних літ» (друге десятиліття XII ст.).
У XII - XIII ст. в Західній Європі починають витіснятися хроніками, складання яких переходить від ченців до світських осіб. У хроніках, на відміну від анналів дається матеріал не тільки місцевого, а й європейського масштабу, з частими відступами від хронологічної послідовності. Хроністи XII - XV ст. які мали великий кругозором і обізнаністю, ніж їх попередники-анналісти, не тільки реєстрували факти, а й прагнули дати їм власну інтерпретацію.
З середини XIV в. коли в Західній Європі хроніки, як тип історичного джерела, поступово втрачають свою актуальність, в Великому князівстві Литовському вони лише починають формуватися (смоленська хроніка). Найбільш відомою в світі стала створена тут «Хроніка Биховця», цікава як за змістом, так і за своєю формою (короткі розповіді з підзаголовками).
Своєрідність літописання в Східній Європі полягає ще і в тривалому пануванні «загальноросійської» ідеї, носієм якої виступав загальноруський митрополит. Це сприяло формуванню загальноросійського літописання, яке знайшло відображення в різних князівствах, що претендували на роль об'єднувача Русі (перш за все, Московському і Великому князівстві Литовському). Тому вивчення літописних пам'яток XIV - першої половини XV ст. можливо лише при обліку їх місця в системі загальноросійського літописання.
З кінця XV в. загальноросійське літописання набуває офіційний характер (при московському великокнязівському дворі). Спільноруська ж частина білорусько-литовського літописання в наступних склепіннях зникає, а право на російські земля визначається «правом меча» (концепцією завоювання).