Лорд Гаррі несподівано зблід. Але так як всередині карети панувала напівтемрява, ні сер Гаррі, ні містер Скаддімор нічого не помітили. Як би не надаючи особливого значення почутому, а скоріше зображуючи проста цікавість, він недбало запитав:
- А як звали ту леді? Ви не пам'ятаєте, Скадден? Містер Скаддімор похитав головою і запитливо подивився на сера Гаррі.
Сер Гаррі знизав плечима:
- На жаль, взагалі нічим не можу допомогти вам, Скадден. Все це відбувалося під час моєї відсутності. У той час я перебував в Іспанії.
Тоді лорд Гаррі запитав з перебільшеним байдужістю:
- Прізвище тієї леді, бува, не Спрінгвілл?
- Цілком вірно - Спрінгвілл. Елізабет Спрінгвілл. Дуже добре її пам'ятаю - така гарненька леді! І жвава, як молода кобилка. Зараз її вже немає в живих. Шкода бідолаху. Але шляхи Господні несповідимі. На жаль, життя іноді підносить трагічні сюрпризи.
- Дивіться, - сказав сер Гаррі. - Ми, нарешті, приїхали. - Він висунув свою біляву голову з вікна карети. - Знову ця набридла метушня! Завжди тут повно людей. Навіть зараз, в такий пізній час.
Лорд Гаррі більше не наважувався задавати їм питання. Вся увага містера Скаддімора було звернуто на те, щоб якомога вдаліше, при його досить значних габаритах, вибратися з карети. Оскільки і сер Гаррі теж не бажав обтяжувати себе спогадами про те маловідомому йому скандалі, лорду Гаррі нічого не залишалося, як сподіватися на інший випадок. Втім, і того, що він встиг з'ясувати, було чимало. Отже, він дізнався, по-перше, що в тій історії мало місце парі і, по-друге, що учасниками цього парі були лорд Оберлон і Деміан.
Поки вони втрьох йшли до парадного входу «Друрі-Лейн», у лорда Гаррі в голові була єдина мета - розшукати і побачити Джейсона Кевендера, маркіза де Оберлона.
- Ви нестерпні, ваша милість, - сказала вона. В голосі її була така підкуповує м'якість, що від звуків його здригнулося б серце будь-якого чоловіка. Навіть такого, як його світлість лорд Оберлон. - Спочатку даруєте мені це чарівне намисто з рубінами, - продовжувала вона з примхливим докором, - а потім тримайте під замком як полонянку! Звертаєтеся зі мною як свавільний володар з наложницею. Хіба можна бути таким себялюбцем? Невже ви дійсно хочете, щоб ніхто, крім вас і моєї покоївки, так і не побачив цієї краси?
У неї загорілися очі при думці про те, що, з'явися вона зараз в суспільстві, на неї були б звернені сотні заздрісних поглядів. З яким задоволенням вона постала б перед цими тріпотливими від збудження молоденькими дівчатами і їх лицемірними матусями з лілово-червоними губами. Нехай би вони побачили, що у неї, Мелісанда Шалье, коштовності незрівнянно дорожче, ніж у них. І нехай би вони після цього скільки завгодно задирали носи, пнулися в своїх тісних корсетах або гордовито пропливали повз, роблячи вигляд, що вона взагалі не варта їхньої уваги. У неї був би свій ескорт - найвишуканіший, що складається з лордів і інший знаті. І навколо неї не було б нікого, хто міг би змагатися з нею в красі, нарядах і прикрасах. Так, мріяти про це було дуже приємно.
Джейсон Кевендер обережно торкнувся пальцями рубінового намиста. Цю красиву дрібничку він купив в Італії, підкоряючись хвилинної примхи. За відсутності будь-якого іншого людини, гідного такого подарунка, йому було приємно вручити його Мелісанда. З його боку це був подарунок зі значенням, і він прямо сказав їй про це. Таким чином, він хотів відзначити своє повернення з Італії, а її привітати з тим, що відтепер в його особі вона знайшла покровителя.
Вишукане намисто було єдиною прикрасою туалету Мелісанда. Доторкнувшись до нього і мимоволі торкнувшись її шиї, маркіз потім пустотливо пройшовся пальцями по її гладким плечах і білосніжною грудей. Він повинен був визнати, що позитивно задоволений тим, як виглядає його коханка. Дійсно, вона була просто чудова. Разом з тим він не міг повною мірою відчувати насолоди від її краси, так як відчував неймовірну втому. Він втомився від нескінченного потоку різного роду агентів, адвокатів, радників і орендарів. Варто було йому тільки повернутися додому, як всі вони відразу ж кинулися до нього і тепер безжально забирали в нього кращі годинник. Як він мріяв про те, щоб замість домагань цього натовпу для нього настали нарешті тихі вечора. Наскільки приємніше було б проводити їх удвох з Мелісанда. Можливо, йому навіть сподобалося б йти вранці з її вишуканих апартаментів втомленим, знесиленим після бурхливих ночей коханцем. Але він рішуче не бажав більше залишатися виснаженим життєвими труднощами і непроханими відвідувачами людиною.
Маркіз не міг не помітити її сяючих від збудження очей. У цей вечір їх блиск був воістину сліпучий. Досить було одного погляду на неї, щоб вгадати її таємні думки, хоча вона не вимовила ні слова. Зрозуміло, Мелісанда була одержима бажанням зачаровувати і підкоряти. Без сумніву, вона мріяла убити всіх без винятку - і джентльменів, і леді. І це повинно було статися сьогодні ввечері в Воксхолл-Гарденсі.
Безтурботно відкинувшись на спинку крісла, маркіз в черговий раз із задоволенням пильним оцінюючим поглядом окинув її витончене тіло і посміхнувся. Вона була не просто красива, а божественно красива і до того ж ще не встигла йому набриднути.
Сьогодні вона, як ніколи, жадала задоволення і розваг. Він зовсім не збирався відмовляти їй в її бажаннях. А чого хотів він сам? Нерідко серед ночі, коли, раптово прокинувшись, він довго не міг заснути, маркіз мучився цим питанням. І потім знову запитував себе: а чи є взагалі на цій землі хоч одна істота, яка змогла б задовольняти всі його бажання, якби такі раптом виникли? Але такої людини у нього не було. Жодної відданою йому душі в цілому світі.
Після повернення маркіза з Італії пройшло зовсім небагато часу. Він зробив цю поїздку аж ніяк не в пошуках різноманітності, а тому, що його змусили залишити Англію. Нескінченні пересуди після смерті дружини і вираз удаваного участі з боку друзів, так само як і прихованих недругів, - і те й інше стало зовсім нестерпним. Вона була ще молода і красива, його покійна дружина, і яка несправедливість - померти так несподівано і передчасно. Ці думки не залишали. Горе його було настільки невтішним, що він не міг говорити ні про саму цієї смерті, ні про що інше, що стосувалося Елізабет. Настільки ж обтяжливо було носити жалобу і зберігати скорботне мовчання. І звичайно, ще існував сер Вільям Файли. Цьому проклятому лукавому, здавалося, було приємно розпитувати про смерть Елізабет і потім роздмухувати наймерзенніші чутки. Не те щоб маркіз боявся, ніби хтось повірить серу Файли чи недоброї чутці, і тому вирішив на час виїхати - ні, просто він побоювався, що одного разу не впорається з собою і покінчить з цим негідником раз і назавжди.
Маркіз похитав головою, піднявся і вийшов з кімнати, прихопивши по шляху свої штани і залишивши Мелисанду на піклування її покоївки Дженні.
Він попрямував до сусідньої туалетну кімнату, щоб поглянути на себе в невелике дзеркало і упевнитися в тому, що своїм разі не осоромить вишуканих рубінів на білосніжній шиї коханки.
Дженні обережно відокремила довгий локон соковитого каштанового кольору і акуратно поставила його на належне місце, прямо над плечем Мелісанда. Якраз в цей момент лорд Оберлон повернувся в спальню. Мелісанда встала і, посміхаючись, підійшла до нього. Так посміхатися могла тільки жінка, абсолютно впевнена в тому, що вона являє собою ідеал краси і еліксир насолоди. Вона кокетливо доторкнулася пальцями до рубінового камінчику, спокою в ямочки біля шиї.
- Ваша світлість не стане заперечувати, якщо я з'явлюся в ньому сьогодні ввечері?
Вона явно хотіла догодити своєму коханцеві. Пригніченість, таїлася у маркіза в далеких куточках душі, побачивши сяючою Мелісанда пропала. Своїми яскравими фарбами вона нагадувала йому розкішне екзотична рослина в пишному весняному вбранні.
- Дорога, ви не боїтеся затьмарити сьогодні всіх поважних леді? У вашій присутності їм не залишиться нічого іншого, як скромно триматися в стороні.
Поправивши в останній раз зачіску своєї пані, Дженні затрималася в спальні ще на хвилину. Вона чула, як, покидаючи кімнату разом з коханим, задоволена Мелісанда невтомно задавала йому питання:
Всі права захищеності booksonline.com.ua