- Вибач, що вдарила тебе. - Лідія боязко торкнулася його рукава. - Розумію, тобі зараз погано. Звичайно, я не маю права сердитися. Ти вільний робити все, що захочеш ... Адже ми одружилися як би понарошку. - Вона опустила очі. - І ще я хочу, щоб ти знав ... Мені зовсім не було неприємно, коли ти вночі ліг на мене.
- Міс Лідія! - почувся голос Мозеса. - Доброго ранку, Росс. Уїнстон просив передати вам цю книгу, міс Лідія. Він сказав, що вчора ввечері, коли заходив до вас, зовсім забув про неї.
Лідія стривожено глянула на Росса. Знову навколо його губ пролягла гірка складка, а очі стали холодні як лід. Натягнувши рукавички, він коротко кивнув Мозеса і, не дивлячись на неї, пішов геть.
- Росс! - в розпачі крикнула Лідія, але він зробив вигляд, що не чує.
Недопалки в попільничці поширювали сморід. Холодну каву не мав запаху. Взагалі повітря в тісному кабінеті був якийсь сперте. Говард Мейджорс пригладив набріолінені волосся і, зітхнувши, розстебнув ще один гудзик на жилеті. Він відчував смертельну втому. Таким же втомленим виглядав його помічник, що стояв біля вікна. А ось Венс Джентрі, повний енергії, походжав по кабінету.
- Тупик, усюди тупик! - Він ударив кулаком по рамі. - Де ж вони, чорт забирай?
Мейджорс зашелестів паперами.
- Одному Богу відомо, - понуро промовив він. - І ніяких слідів коштовностей, хоча наші агенти прочесали все ломбарди. А втім ... - Витягнувши з стоси паперів один документ, Мейджорс втупився на нього. - Донесення з Арканзасу, точніше, з Оуентауна. Невелике містечко на залізниці. Там працює наша людина, зрозуміло, під чужим ім'ям. Так ось, в салуні він примітив чоловіка, судячи з опису, дуже схожого на Кларка. Як видно, той теж помітив його - варто було нашому агенту на секунду відвернутися, Кларка і сліду не було. Як крізь землю провалився!
Джентрі хитнув головою:
- Якщо він намагається збути коштовності, якого біса йому тинятися в якомусь заштатному містечку? Хто їх там купить? Ні, я впевнений, його треба шукати в великих містах. А може, він давно втік за кордон.
Джентрі все більше заважав розслідуванню. Агентство Пінкертона цілком впоралося б зі своїм завданням, якби цей одержимий не плутався під ногами. Мейджорс піднявся.
- Чому б вам не з'їздити додому, містер Джентрі? Якщо ми що-небудь виявимо ...
- Я не повернуся без Вікторії.
- Хто знає, може, вона вже давно чекає вас вдома.
- Я телеграфував своєму адвокату в Ноксвілл. На моє прохання він навідався на ферму і нікого, крім слуг, там не виявив. Ніяких звісток теж не надходило.
Мейджорс розкурив чергову сигару і дивився на її тліючий кінчик.
- А що, якщо ваша дочка сама взяла ці коштовності? Маючи намір почати нове життя, вона, можливо, вирішила, що вони їй знадобляться ...
Джентрі налетів на детектива, як шуліка.
- Помиляєтеся, містер Мейджорс! Моя дочка ні за що не покинула б мене з доброї волі - її примусив цей негідник. - Сдернув з вішалки пальто і капелюх, Венс кинувся до дверей. - Думаю, я і так втратив досить часу ...
Раптом двері відчинилися, і в кабінет увійшов помічник Мейджорс.
- Вибачте, сер, але ми тільки що отримали телеграму. Чи не хочете поглянути?
- Дякую. - Детектив взяв протягнутий листок. Помічник пішов, а Мейджорс заглибився в читання.
- Це з Балтімора. Там виявили тіло молодої жінки. - Він підняв очі на Джентрі.
- Тіло? - не вірячи своїм вухам, перепитав нещасний батько.
- Дама була знайдена мертвою в кімнаті готелю, де до цього кілька тижнів прожила з чоловіком. Її закололи ножем. - Борошно, що спотворила риси Джентрі, вразила навіть бувалого Мейджорс. Мабуть, йому дійсно пора на спочинок - він стає занадто сентиментальним. - Чоловік зник. Прикмети обох збігаються. Звичайно, буде потрібно більш ретельне ...
- Зрозуміло, - відкашлявшись, сухо кинув Джентрі. - Коли ми вирушимо в Балтімор?
Закінчивши прання і розвішуючи білизну на мотузці, простягнутою Россом від фургона до молодого тополю, Лідія побачила Анабет. Від швидкого бігу дівчинка ледь дихала, але очі її сяяли захватом.
Анабет випалила все це так голосно, що у Лідії навіть у вухах задзвеніло. Росс, лагодив вуздечку, теж підійшов послухати. Коли дівчинка закінчила, дорослі, обмінявшись поглядами, розреготалися.
З дня нещасливої поїздки в Оуентаун відносини між ними були такими напруженими, що цей сміх здивував обох. Вони тут же замовкли і зніяковіло потупилися.
- Невже не підеш? - здивувалася Анабет, бачачи, що Лідія продовжує возитися з білизною.
- Мені нічого не потрібно.
- Але мама каже, що ця тканина дуже тобі піде: вона така ж золотиста, як твоє волосся. І взагалі ... Хіба тобі не цікаво подивитися, що він ще привіз?
- У мене багато справ, Анабет, - м'яко заперечила Лідія і крадькома глянула на Росса. Як було б приємно, якби він запропонував проводити її до річки! Не обов'язково щось купувати, просто поглянути ...
Навряд чи вона цього дочекається. Дізнавшись, що в його відсутність Лідію відвідував Уїнстон Хілл, Росс з тих пір не сказав дружині і двох слів. Навіть спати перейшов під фургон. Втім, ніхто не звернув на це уваги - багато чоловіків ночували зовні, де було не так жарко.
Ніхто, крім Лідії. Вона вже звикла до того, що Росс поруч, звикла до його мерному диханню вночі, звикла дивитися, як він роздягається.
- А ти сама збираєшся щось купити? - запитала Лідія, відволікаючись від невеселих дум.
- Звичайно! Папа дав нам всім по десятіцентовіку.
- Тоді біжи швидше, а то після Прісцилли нічого не залишиться.
Анабет засміялася, але посмішка тут же зникла з її обличчя.
- Мабуть. А ти точно не підеш?
Лідія похитала головою. Анабет передбачала, що, почувши про торговця, Лідія і Росс зрадіють, тому їх байдужість дуже розчарувало її.
- Покажеш мені свої покупки на зворотному шляху.
Анабет понуро кивнула і пішла геть. Але природна життєрадісність взяла верх, і незабаром дівчинка вже мчала до річки, смакуючи чудеса, які очікують її в торговому фургоні.
- Лідія, - почувся тихий голос з-за мотузки.
Розставивши мокру білизну, Росс сунув дружині в руку кілька монет.
- Сходи купи собі що-небудь.
Лідія втупилася на блискучі кружечки. Вона й гадки не мала, скільки у Росса грошей і де він зберігає їх. Лідія виросла в бідності, тому не надавала значення подібним речам. Але зараз гроші щось значили, оскільки їх дав їй Росс.
- Мені нічого не потрібно.
- А ти купи не те, що потрібно, а те, що хочеться.
Цей нехитрий питання привів Росса в сказ. Адже будь-який подарунок Хілла, будь то стільники, що спливають солодким медом, тягучим, як мова самого дарувальника, книжка віршів або шматочок яблучного пирога, випеченого Мозесом, неперевершеним кулінаром, вона брала з вдячністю і не задавала питання «навіщо?». Звичайно, Хілл, як справжній джентльмен, вручав кожне підношення, неодмінно питаючи, чи не проти Росс. Лідія, зніяковіло опустивши очі, дякувала молодої людини. А для законного чоловіка у неї не знайшлося навіть простого «спасибі», навіть подоби променистою усмішки, незмінно винагороджує цього хлюсти Хілла.
Росс нізащо не зізнався б, що ревнує, але саме ревнощі зараз, як змія, звилася кільцем у нього в грудях і отруювала своєю отрутою.