Дія відбувається в Росії в 1795 році. Дмитра Сабурова, сина власника заїжджого двору, засилають до Сибіру за участь в змові «нігілістів». По дорозі він проходить повз батьківського дому, але начальник варти полковник Котемкін не дозволяє йому побачення з рідними. Тоді сестра Дмитра Віра дає клятву помститися тиранам. До неї приєднується закоханий в неї селянин Михайло, і обидва їдуть до Петербурга, де вступають в таємну організацію нігілістів. Один із змовників, Олексій, викликає підозри «президента» організації і Михайла. Віра заступається за нього. Несподівано в збіговисько змовників приходить Котемкін в супроводі поліцейських. Змовники надягають маски і заявляють, що вони - мандрівні актори. Олексій зізнається, що він не хто інший, як сам царевич, спадкоємець престолу, і у нього нібито роман з «актрисою» Вірою. Завдяки цьому змовники виявляються врятованими, і Олексій знову входить в їхню довіру.
Потім дія переноситься до палацу на Національну раду. З'являються цар і царевич. Прем'єр-міністр князь Павло Мараловскій переконав царя ввести військово-польові суди проти змовників. Царевич в ім'я народу просить батька не підписувати закон і зізнається, що він сам теж нігіліст. Тоді цар наказує заарештувати його, але в цей час зовні лунає постріл. Що стояв біля вікна цар падає і перед смертю звинувачує сина в тому, що це він убив його.
Коли ми знову бачимо нігілістів, то дізнаємося, що новий цар править як батько народу. На його користь говорить також те, що він відставив від справ цинічного князя Мараловского. Колишній прем'єр Мараловскій приходить до нігілістам і просить прийняти його в таємну організацію. Царевич Олексій на збори не з'явився, і, підозрюючи його в зраді, нігілісти засуджують його до смерті. Віра намагається відстояти його, але, переконавшись в тому, що нігілісти непохитні, просить, щоб виконання смертного вироку доручили їй. Домовляються, що, убивши царя, вона викине з вікна палацу свій закривавлений кинджал.
Тим часом цар, який звільнив свою гвардію і розробляє всілякі реформи для полегшення становища народу, переконується, що його міністри не схвалюють цих планів. Тоді він звільняє їх і позбавляє звань і стану. Лігши спати, він засинає, а потім пробуджується і бачить біля себе Віру з занесеним кинджалом. Він каже, що став царем в надії зробити, її своєю дружиною. Тут Віра зізнається, що і вона любить його. Опівночі за стінами палацу лунає шум, що перериває любовну сцену між царем і Вірою. Вона згадує про свій обов'язок, вихоплює кинджал і ... заколює себе. На питання враженого царя: «Що ви наробили?» - Віра відповідає, вмираючи: «Я врятувала Росію». Закривавлений кинджал вона встигає викинути з вікна, і за стінами палацу лунають крики тріумфуючого натовпу.
Не кажучи вже про «розлогою журавлині», якій рясніє зображення Росії (чого варті хоча б одні «нігілісти» в XVIII столітті), трагедія молодого Уайльда є дешеву мелодраму, по-дитячому наївну у всьому, що стосується політики, і настільки ж безглузду в психологічній змалюванні персонажів. Крім сміху над Уайльдом, ця «трагедія» не викличе ніякої іншої реакції, особливо у російського читача. Тому ми вважали за можливе не включити її в збірник.
Згадати про цю ранній п'єсі Уайльда все ж треба було, і до того ж зовсім не заради задоволення любителів літературних курйозів. При всій своїй наївності вона свідчить про те, що вже на самому початку творчого шляху Уайльду були притаманні бунтарські настрої. Більш-менш явне неприйняття буржуазного суспільства і його моралі відчувається в усьому творчості Уайльда. Такі настрої харчувалися як деякими особистими обставинами, так особливо громадському та культурному обстановкою останньої чверті XIX століття.
Хоча Уайльд писав по-англійськи і належить англійській літературі, за походженням він був ірландцем. Він народився в 1856 році в головному місті Ірландії, Дубліні, тут протекли його дитинство і отроцтво, тут він вчився в коледжі Трійці. Син великого лікаря, який виріс в умовах забезпеченості, молодий Оскар Уайльд здобув вищу освіту в одному з двох найбільш аристократичних університетів Англії, в Оксфорді. Ще в юнацькі роки у нього помічаються ознаки невдоволення дійсністю. Бунтарські настрої, що відбилися в його драмі «Віра, або Нігілісти», показові в цьому відношенні. Однак їх не слід перебільшувати. Революціонером Уайльд ніколи не був, хоча дух опозиції англійської буржуазному суспільству був для нього органічним, і те, що за народженням Уайльд був ірландцем, грало в цьому не останню роль.
В Оксфордському університеті молодий Уайльд захопився естетичним вченням Раскіна, яке той особисто викладав студентам з професорської кафедри. Не тільки теорія мистецтва Раскіна, але і його ідея про облагораживающей ролі фізичної праці справили враження на юнака. Молодий Оскар в ті часи нерідко займався тим, що розбивав камені на будівництві доріг. Але ще більше він захоплювався писанням віршів і навіть отримав університетську премію за поему «Равенна».