Всі вони стали прототипами героїв і героїнь цієї книги.
Нарешті, братія (мої), що тільки істинне, що чесне, що справедливе, що чисте, що любе, що гідне хвали, що тільки чеснота і похвала, думайте про це.
Новий Завіт, Послання до філіппінцям, 4-8
Англія, 1099 рік
Вони хотіли вбити його.
Чоловік стояв посеред спорожнілого двору. Його руки, заломлені за спину, були прив'язані до стовпа. Обличчя було безпристрасним, він дивився прямо перед собою, ніби не бачачи своїх ворогів.
Бранець не пручався схопив його. Він мовчки дозволив роздягнути себе до пояса. З нього зняли розкішний, підбитий хутром зимовий плащ, важку кольчугу, бавовняну сорочку, панчохи і шкіряні чоботи і все це купою звалили перед ним. Сумніватися в намірах ворогів не доводилося. Цьому воїну доведеться померти, але на його покритому шрамами тілі не залишиться ран. Глядачі стануть із задоволенням спостерігати, як бранець поступово замерзає, дивлячись на власний одяг.
Ватажкові дюжини бандитів ніяк не вірилося, що фортуна так посміхнулася йому: вони полонили Вовка і скоро стануть свідками його смерті.
І як тільки Дункан, всесильний барон Векстон, міг зробити таку помилку - в'їхати в поодинці у ворожу фортецю, навіть не маючи при собі ніякої зброї. Схоже, він мав дурість повірити в те, що Луддон - настільки ж авторитетний барон - буде свято шанувати їх тимчасове перемир'я.
«Піди і справді Векстон уявив себе непереможним, яким славиться, - подумав ватажок. - Що ж, до добра це не привело ».
Продовжуючи пильно розглядати бранця, ватажок мимоволі відчув якусь невиразну тривогу. Так, вони роздягли Дункана, зірвали з його плаща біло-блакитний хрест - герб Векстонов, словом, зробили все, щоб позбавити барона символів знатного походження, його гідності та честі. Цього побажав барон Луддон. Однак, по-видимому, напівголий воїн, що так гордо стояв перед ними, зовсім не збирався рахуватися з бажаннями Луддона. І по його виду не можна було сказати, що він ось-ось помре. Бранець НЕ благав зберегти йому життя, не вмовляв прикінчити його, щоб уникнути мук. Його шкіра не зблідла, не покрилася мурашками. Вкрита рівним засмагою, вона, здавалося, пашить теплом. Чорт забирай, він навіть не тремтів! Так, перед ними стояв саме той сильний і безстрашний чоловік, про якого так багато говорили. І справді справжній Вовк.
Поступово глузування стихли, у дворі замку стали чутні лише завивання вітру. Ватажок перевів погляд на своїх людей, топтати неподалік. Очі у всіх були опущені, і ватажок зрозумів, що вони просто побоюються дивитися на бранця. Втім, він сам уникав погляду Дункана.
Барон Дункан з Векстона був принаймні на голову вище своїх стражників. І фігура його була під стать росту - широкі плечі, вузькі стегна, довгі сильні ноги, які він зараз злегка розставив ... Дивлячись на нього, можна було не сумніватися в тому, що Векстон в стані один прикінчити їх усіх, якщо йому випаде така можливість.
На землю опускалася темрява, пішов легкий сніг. Воїни почали нарікати.
- Нам ні до чого чекати на холоді його смерті, - пробурмотів один з них.
- Так він ще кілька годин проживе, - додав інший. - Барон Луддон давним-давно поїхав і не дізнається, де ми будемо знаходитися - в замку або у дворі.
Решта згідно закивали, і ватажок засумнівався. До того ж холод дошкуляв і його. Рішучість залишити двір зросла від згадки, що барон Векстон все ж людина і пройде зовсім небагато часу, коли він стане благати про пощаду. Але поки цього не сталося, і зарозумілість Векстона дратувало ватажка, він злився все більше і більше. Його ноги в теплих чоботях вже починали німіти від холоду, а барон, що стояв босоніж на промерзлій землі, жодного разу навіть не ворухнувся, не зрушив з місця. Може, у всіх цих вигадках про нього і була частка правди?
Ватажок вилаявся і дав своїм людям знак попрямувати в замок. Коли останній з них зник за дверима, васал Луддона ще раз перевірив надійність мотузок, а потім встав прямо проти бранця.
- Про тебе говорять, що ти хитрий, як вовк, але ти всього лише людина і скоро помреш. Луддон не хоче, щоб на твоєму тілі залишалися свіжі рани. Завтра вранці ми закопаємо твій труп десь далеко звідси, і ніхто не зможе довести, що Луддон має до цього відношення, - зло вигукнув ватажок, приходячи в ще більшу лють від того, що бранець навіть не глянув на нього. Помовчавши, він додав: - Будь моя воля, я б просто вирізав у тебе серце і наклав на себе цією справою. - Він набрав повний рот слини, щоб плюнути бранця в обличчя, сподіваючись, що таке образа все-таки пройме його.
І тут Дункан опустив погляд. Його очі зустрілися з очима ворога. Той здригнувся і голосно проковтнув, а потім злякано відвернувся, осіняючи себе хрестом і бурчить собі під ніс, що він всього лише виконує наказ свого лорда. Потім бігом теж кинувся в замок ...
Ховаючись в тіні під стіною замку, за всім, що відбувається спостерігала Мадлен. Вона забарилася ще кілька хвилин, бажаючи переконатися, що воїни її брата вже не повернуться на подвір'я. Весь цей час Мадлен молила Бога, щоб він дав їй сміливість здійснити свій план.
Мадлен ризикувала всім, але серцем розуміла, що іншого вибору у неї немає. Лише одна вона може врятувати Дункана, хоча прекрасно знає, що, якщо її зловлять, їй не минути лиха.
Мадлен вся тремтіла, але йшла швидко. Чим швидше вона покінчить з цим, тим швидше знайде душевний спокій. У неї вистачить часу обдумати свій безрозсудний вчинок, коли бранець буде на свободі.
Довгий чорний плащ огортав її з ніг до голови, і Дункан помітив дівчину лише тоді, коли вона виявилася прямо перед ним. Розлючений порив вітру зірвав з її голови капюшон, і копиця каштанових волосся розсипалася по тендітним плечам. Відкинувши з лиця волосся, Мадлен глянула на бранця.
На мить тому здалося, що його розум затьмарився. Дункан люто замотав головою, але коли його вух досяг мелодійний голос дівчини, він зрозумів, що прекрасне бачення - не гра його уяви.
- Стривайте хвилинку, я вас зараз розв'яжу, - прошепотіла незнайомка. - Тільки, заради Бога, мовчіть, поки ми не розійдемося звідси.
Барон не вірив своїм вухам. Голос його рятівниці звучав ніжно, як арфа, і вабив до себе, як погожий літній день. Дункан мало не розсміявся над настільки несподіваним поворотом подій. Йому захотілося голосно крикнути, щоб покінчити з обманом, але цікавість пересилила, і Векстон вирішив почекати якийсь час, щоб його передбачувана рятівниця розкрила свої справжні наміри.