Одним з найбільших і впливових течій сучасної філософії є екзистенціалізм (філософія існування). Екзистенціалізм представлений в сучасній філософії численними навчаннями і школами.
За геосоціокультурного ознакою всі ці вчення і школи можна класифікувати як німецький, французький, російська, японська та інші екзистенціалізму. За рішенням одного з важливих світоглядних питань - ставлення до надприродного, виділяються релігійна і секулярної форми екзистенціалізму.
Екзистенціалізм характеризується у вітчизняній літературі як філософське вираження глибоких потрясінь, які спіткали західноєвропейську цивілізацію в сучасну епоху. У покоління західної інтелігенції, яка пережила Першу світову війну, оманливу стабілізацію 20 - 30-х років, прихід фашизму, гітлерівську окупацію, ця філософія викликала інтерес насамперед тому, що вона звернулася до проблеми критичних і кризових ситуацій, в які найчастіше потрапляє людина в період жорстоких історичних випробувань. Екзистенціалізму навіть був приклеєний ярлик "філософії кризи".
Екзистенціалізм, дійсно, відштовхується від найбільш типових форм радикального розчарування в історії, які призводять до тлумачення сучасного суспільства як періоду кризи цивілізації, кризи розуму і кризи гуманності. Але екзистенціалізм не виступає в якості захисника і оправдателя цієї кризи. Навпаки, він протестує проти капітуляції особистості перед цією кризою. Екзистенціалісти вважають, що катастрофічні події новітньої історії виявили нестійкість, крихкість не тільки індивідуального, але і всякого людського буття. Індивіду, щоб встояти в цьому світі, необхідно, перш за все, розібратися зі своїм власним внутрішнім світом, оцінити свої можливості і здібності. На передній план вони висунули проблему людини. Великий французький філософ-персоналіст Е. Мун'е (1905-1950) в книзі "Введення в екзистенціалізм" так характеризує цю течію: "Найбільш загальним чином - це мислення можна було б охарактеризувати як реакцію філософії людини проти крайнощів філософії ідей або філософії речей".
Екзистенціалізм зосереджує свою увагу на духовній витримці людини перед обличчям ворожого йому світу. Його представники відмовляються перетворювати людину в інструмент, яким можна маніпулювати: в інструмент пізнання чи виробництва.
Здатність людини творити самого себе і світ інших людей, вибирати образ майбутнього світу є, з точки зору екзистенціалізму, наслідком фундаментальної характеристики людського існування - його волі. Людина - це свобода. Екзистенціалісти підкреслюють, що людина вільна абсолютно, незалежно від реальних можливостей існування його цілей. Свобода людини зберігається в будь-якій обстановці і виражається в можливості вибирати, робити вибір. Мова йде не про вибір можливостей для дії, а вираженні свого ставлення до даної ситуації. Таким чином, свобода в екзистенціалізмі - це, перш за все, свобода свідомості, свобода вибору духовно-моральної позиції індивіда.
Слід визнати сильну сторону в постановці проблеми свободи у екзистенціалістів. Вона полягає в прагненні підкреслити, що діяльність людей спрямовується, головним чином, не зовнішніми обставинами, а внутрішніми мотивами, що кожна людина в тих чи інших обставинах подумки реагує не однаково. Від кожної людини залежить дуже багато чого, і не треба, в разі негативного розвитку подій, посилатися на "обставини". Люди мають значну свободу у визначенні цілей своєї діяльності. У кожен конкретно-історичний момент їх існує не одна, а кілька можливостей. При наявності реальних можливостей розвитку події не менш важливо і те, що люди вільні у виборі засобів для досягнення поставлених цілей. А цілі і засоби, втілені в дії, вже створюють певну ситуацію, яка сама починає впливати.
Зі свободою найтіснішим чином пов'язана і відповідальність людини. Без свободи немає і відповідальності. Якщо людина не вільний, якщо він в своїх діях постійно детермінований, зумовлений якимись духовними або матеріальними чинниками, то він, з точки зору екзистенціалістів, не відповідає за свої дії. Але якщо людина надходить вільно, якщо існує свобода волі, вибору і засобів їх здійснення, значить, він у відповіді і за наслідки своїх дій.