Фромм стверджував, що конфлікт між прагненням до свободи і прагненням до безпеки являє собою найбільш потужну мотиваційну силу в житті людей. Дихотомія свобода - безпека, цей універсальний і неминучий факт природи людини, обумовлений екзистенційними потребами.
Фромм виділив п'ять основних екзистенціальних потреб людини.
1. Потреба у встановленні зв'язків. Щоб подолати відчуття ізоляції від природи і відчуженості, всім людям необхідно про когось піклуватися, приймати в когось участь і нести відповідальність за когось. Ідеальний шлях зв'язку зі світом здійснюється за допомогою «продуктивної любові», що допомагає людям працювати разом і в той же час зберігати свою індивідуальність.
Якщо потреба у встановленні зв'язків не задоволена, люди стають нарцистичного: вони відстоюють тільки свої егоїстичні інтереси і не здатні довірятися іншим.
2. Потреба в подоланні. Всі люди мають потребу в подоланні своєї пасивної тваринної природи, щоб стати активними і творчими творцями свого життя. Оптимальне вирішення цієї потреби полягає в творенні. Неможливість задоволення цієї життєво важливої потреби є причиною деструктивності.
3. Потреба в коренях. Відповідно до Фромма, ця потреба виникає з самого появи на світло. коли розриваються біологічні зв'язку з матір'ю. До кінця дитинства кожна людина відмовляється від безпеки, яку забезпечує батьківська опіка. У пізній зрілості кожна людина стикається з реальністю відриву від самого життя, коли наближається смерть.
Тому протягом всього свого життя люди відчувають потребу в коренях, основи, в почутті стабільності і міцності, подібним з відчуттям безпеки, яке в дитинстві давала зв'язок з матір'ю.
Навпаки, ті, хто зберігають симбіотичні зв'язку зі своїми батьками, будинком або спільнотою як спосіб задоволення своєї потреби в коренях, не здатні відчувати свою особистісну цілісність і свободу.
4. Потреба в ідентичності. Фромм вважав, що всі люди відчувають внутрішню потребу тотожності з самими собою; в ідентичності, завдяки якій вони відчувають свою несхожість на інших і усвідомлюють, хто і що вони насправді. Коротше кажучи, кожна людина повинна бути здатним сказати: «Я - це я».
5. Потреба в системі поглядів і відданості. Людям необхідна стабільна і постійна опора для пояснення складності світу. Ця система орієнтації являє собою сукупність переконань, що дозволяють людям сприймати і осягати реальність, без чого вони постійно опинялися б в глухому куті і були нездатні діяти цілеспрямовано. Люди потребують також і в об'єкті відданості, в посвяченні себе чогось або комусь (вищої мети або Богу), в чому полягав би для них сенс життя.
По суті, можливості задоволення екзистенціальних потреб, які надає людям певне суспільство, формують у них структуру особистості - те, що Фромм називав «основними орієнтаціями характеру».