Е. Еріксон вперше використав психоісторичний метод (застосування психоаналізу до історії), що вимагало від нього рівного уваги як до психології індивіда, так і до характеру суспільства, в якому живе людина [11].
Завдання дитячого віку - формування базового довіри до світу, подолання почуття роз'єднаності і відчуження. Завдання раннього віку - боротьба проти почуття сорому і сильного сумніву в своїх діях за власну незалежність і самостійність. Завдання ігрового віку - розвиток активної ініціативи і в той же час переживання почуття провини і моральної відповідальності за свої бажання. У період навчання в школі постає нове завдання - формування працьовитості та уміння поводитися зі знаряддями праці, чому протистоїть усвідомлення власної невмілість і марності. У підлітковому і ранньому юнацькому віці з'являється задача першого цільного усвідомлення себе і свого місця в світі; негативний полюс у вирішенні цього завдання - невпевненість в розумінні власного Я ( «дифузія ідентичності»). Завдання кінця юності і початку зрілості - пошук супутника життя і встановлення близьких дружніх зв'язків, що долають почуття самотності. Завдання зрілого періоду - боротьба творчих сил людини проти відсталості і застою. Період старості характеризується становленням остаточного цілісного уявлення про себе, свій життєвий шлях на противагу можливого розчарування в житті і наростаючому розпачу [11].
Перехід від однієї форми егоідентичності до іншої викликає кризи ідентичності. Кризи, за Е. Еріксоном, - це не хвороба особистості, не прояв невротичного розладу, а «поворотні пункти», «моменти вибору між прогресом і регресом, інтеграцією і затримкою».
Відповідно до теорії Еріксона, специфічні, пов'язані з розвитком конфлікти стають критичними тільки в певних точках життєвого циклу. На кожній з восьми стадій розвитку особистості одне із завдань розвитку, або один з таких конфліктів, набуває більш важливе значення в порівнянні з іншими. Однак, незважаючи на те, що кожен з конфліктів є критичним тільки на одній зі стадій, він присутній протягом усього життя. Наприклад, потреба в автономії особливо важлива для дітей у віці від 1 до 3 років, але протягом усього життя люди повинні постійно перевіряти ступінь своєї самостійності, яку вони можуть проявити щоразу, вступаючи в нові відносини з іншими людьми. Наведені нижче стадії розвитку представлені своїми полюсами. Насправді ніхто не стає абсолютно довірливим або недовірливим: фактично люди варіюють ступінь довіри або недовіри протягом усього життя [9].
Так, базова віра проти базового недовіри народжує НАДІЮ - віддалені; автономність проти сорому і сумніву: ВОЛЮ - імпульсивність; ініціативність проти провини: цілеспрямованість - апатія; працьовитість проти відчуття власної неповноцінності: КОМПЕТЕНТНІСТЬ - інерція; ідентичність проти дифузії ідентичності: ВІРНІСТЬ - зречення; близькість проти самотності: ЛЮБОВ - ЗАМКНЕНІСТЬ; породження проти самопоглинання: ТУРБОТУ - Знедолені; егоінтеграція проти втрати інтересу до життя: МУДРІСТЬ - презирство [11].
Етапи життєвого циклу і їх характеристика, наведена Е. Еріксоном, представлені в табл. 3 (таблиця дана по [9]).
1. Довіра чи недовіра. Формування цієї першої форми егоідентичності, як і всіх наступних, супроводжується кризою розвитку. Його показники до кінця першого року життя: загальну напругу через прорізування зубів, зросле усвідомлення себе як окремого індивіда, ослаблення діади «мати - дитина» в результаті повернення матері до професійних занять і особистим інтересам. Ця криза долається легше, якщо до кінця першого року життя співвідношення між базовим довірою дитини до світу і базовим недовірою складається на користь першого [11].
2. Автономія або сором і сумнів. Починаючи ходити, діти відкривають для себе можливості свого тіла і способи управління ім. Вони вчаться їсти й одягатися, користуватися туалетом і освоюють нові способи пересування. Коли дитині вдається зробити що-небудь самостійно, в неї з'являються почуття самоконтролю і впевненості в собі. Але якщо дитина постійно терпить невдачі і його за це карають або називають неохайним, брудним, нездатним, поганим, він звикає відчувати сором і сумнів у власних силах [9].
3. Ініціатива або почуття провини. Діти у віці 4-5 років переносять свою дослідницьку активність за межі власного тіла. Вони дізнаються, як влаштований світ і як можна на нього впливати. Світ для них складається як з реальних, так і з уявних людей і речей. Якщо їх дослідницька діяльність в цілому ефективна, вони навчаються поводитися з людьми і речами конструктивним способом і знаходять сильне почуття ініціативи. Однак якщо їх строго критикують або карають, вони звикають відчувати себе винуватими за багато свої вчинки [9].
4. Працьовитість або почуття неповноцінності. У віці від 6 до 11 років діти розвивають численні навички та вміння в школі, вдома і серед своїх однолітків. Відповідно до теорії Еріксона, почуття Я значно збагачується при реалістичному зростанні компетенції дитини в різних областях. Все більшого значення набуває порівняння себе з однолітками. У цей період особливо сильної шкоди завдає негативне оцінювання себе в порівнянні з іншими.
5. Ідентичність або змішання ролей. До настання юності діти дізнаються цілий ряд різних ролей - учня або друга, старшого брата або сестри, учня спортивної або музичної школи і т. Д. У підлітковому віці та юності важливо розібратися в цих різних ролях і інтегрувати їх в одну цілісну ідентичність. Юнаки та дівчата шукають базисні цінності і установки, що охоплюють всі ці ролі. Якщо їм не вдається інтегрувати стрижневу ідентичність або дозволити серйозний конфлікт між двома важливими ролями з протилежними системами цінностей, результатом стає те, що Еріксон називає дифузією ідентичності [9].
П'яту стадію в розвитку особистості характеризує найглибший життєву кризу. Дитинство добігає кінця. Завершення цього великого етапу життєвого шляху характеризується формуванням першої цільної форми егоідентичності.
6. Близькість або ізоляція. У пізній юності і ранньої дорослості центральним протиріччям розвитку є конфлікт між близькістю і ізоляцією. В описі Еріксона близькість включає в себе щось більше, ніж сексуальна близькість. Це здатність віддати частину себе іншій людині будь-якої статі, не боячись втратити власну ідентичність. Успіх при встановленні такого роду близьких відносин залежить від того, як були дозволені п'ять попередніх конфліктів [9].
Інтервал між юністю і дорослим станом, коли молода людина прагне (шляхом проб і помилок) знайти своє місце в суспільстві, Е. Еріксон назвав «психічним мораторієм». Гострота цієї кризи залежить як від ступеня дозволеності більш ранніх криз (довіри, незалежності, активності та ін.), Так і від всієї духовної атмосфери суспільства. Непереборний криза веде до стану гострої дифузії ідентичності, складає основу спеціальної патології юнацького віку. Синдром патології ідентичності, за Е. Еріксоном: регресія до інфантильного рівня і бажання якомога довше відстрочити набуття дорослого статусу; неясне, але стійке стан тривоги; почуття ізоляції і спустошеності; постійне перебування в стані чогось такого, що зможе змінити життя; страх перед особистим спілкуванням і нездатність емоційно впливати на осіб протилежної статі; ворожість і презирство до всіх визнаним громадським ролям [11].
8. Цілісність его або відчай. На останніх етапах життя люди зазвичай переглядають прожите життя і по-новому оцінюють її. Якщо людина, озираючись на своє життя, відчуває задоволення, тому що вона була наповнена змістом і активною участю в подіях, то він приходить до висновку, що жив не дарма і повністю реалізував те, що було йому відпущено долею. Тоді він приймає своє життя цілком, такою, яка вона є. Але якщо життя здається йому марною тратою сил і низкою втрачених можливостей, у нього виникає почуття відчаю. Очевидно, що той чи інший дозвіл цього останнього в житті людини конфлікту залежить від сукупного досвіду, накопиченого в ході вирішення всіх попередніх конфліктів [9].
Значення концепції Е. Еріксона полягає в тому, що він вперше дав характеристику етапам життєвого циклу і ввів пізніші віки в область інтересів вікової психології. Він створив психоаналітичну концепцію про відносини Я і суспільства і сформулював ряд важливих для практичної психології понять «групової ідентичності», «егоідентичності», «психічного мораторію [11].