Найважливішу сторону папської політики становила боротьба з єресями. Єресі - релігійні вчення, в тій чи іншій мірі відхиляються від догматів офіційної церкви. Єресі супроводжують християнство на всьому протязі його існування, починаючи з перших його кроків як самостійної релігії. Однак найбільший розмах і значення єретичні руху отримали в епоху феодалізму.
У раннє середньовіччя, в умовах, коли феодальні відносини ще не сформувалися, а феодальна експлуатація і знаряддя її здійснення (в тому числі і католицизм як основна форма ідеологічного впливу) ще не прийняли всеосяжного характеру, Західна Європа ще не знала масових єретичних рухів. Але вже тоді була сприятливий грунт для єретичних навчань.
На розвиток єресей в Північній Італії і Південної Франції X-XI ст. значний вплив мала також єресь богомилов.
Зростання міст сприяв поширенню єресей і в селі. Розвиток товарно-грошових відносин і пов'язане з цим погіршення становища значної частини селянства створювали грунт для залучення в єретичні руху селянських мас. Антицерковні, єретичні настрої посилювалися тим, що церковні феодали особливо завзято перешкоджали спробам перебували під їх владою міст домогтися самоврядування, особистого звільнення селян в своїх володіннях. Релігійна оболонка пронизувала всі форми громадського руху і класового опору цієї епохи. «Революційна опозиція феодалізму, - писав Ф. Енгельс, - проходить через все середньовіччя. Вона виступає, відповідно до умов часу, то у вигляді містики, то у вигляді відкритої єресі, то у вигляді збройного повстання ».