На початку XX століття стало формуватися новий напрямок прикладної науки, пов'язане з розвитком філософії і практики управління якістю.
Для того щоб отримати найбільш повне уявлення про те, яким чином протягом багатовікової історії розвивалися і удосконалювалися форми і методи діяльності в області якості, необхідні визначення і оцінка основних етапів їх еволюції. Спроби систематизації історичного розвитку робіт за якістю робилися багатьма вченими. Найбільш вдалим є підхід А.В. Глічева, який виділив чотири етапи їх еволюції:
індивідуальна форма організації робіт з якості;
системна організація робіт з якості.
Необхідно відзначити, що на кожному наступному етапі еволюції форм і методів робіт за якістю, хоча він і є більш досконалим порівняно з попереднім, не спостерігається повної новизни. У всіх випадках в більшій чи меншій мірі існує спадкоємність раніше використовувалися способів поліпшення якості. Поєднання елементів попереднього етапу з елементами нового призводить до деякої трансформації і тих і інших. В результаті утворюється система робіт по якості більш високого рівня.
Уже в цій початковій формі робіт за якістю при уважному розгляді можна виявити практично всі елементи сучасного процесу управління якістю: виявлення потреби; визначення того, якою має бути продукція і як це буде досягнуто; встановлення послідовності і точності виконання операцій з виготовлення задуманої продукції; періодичний контроль своєї роботи; внесення коригувань в процес, щоб виріб вийшов таким, яким його задумав майстер (зворотні зв'язки), і т.д.
У міру розвитку цехової форми функція контролю стала посилюватися, диференціюватися, оснащуватися спеціальними технічними засобами і методами. Із зростанням масштабів виробництва формується самостійна служба технічного контролю, вводяться операційний контроль, а також контроль і випробування готових виробів.
Під впливом розвитку контрольної функції стало здаватися, що контроль - головне, чи не єдиний засіб досягнення високої якості продукції. Дана точка зору знайшла відображення в систематизації робіт за якістю, запропонованої А. Фейгенбаум.
Цехова форма управління якістю існує і в наш час. Вона зустрічається на підприємствах малого бізнесу.
Третій етап - індустріальний, пов'язаний з подальшим зростанням масштабів виробництва, поглибленням його концентрації і спеціалізації. Для індустріального етапу характерно посилення ролі і значення таких ланок виробництва, як проектування, випробування, технологічна підготовка виробництва нових виробів. Разом з тим ці напрямки діяльності ще не розглядаються як ланки єдиного ланцюга в загальній системі робіт за якістю. У той же час на третьому етапі формується більш тісне і чітку взаємодію всіх факторів, що впливають на якість продукції, як всередині підприємства, так і поза ним. Посилюються контакти з постачальниками сировини, матеріалів і комплектуючих виробів. У роботу за якістю включається все більше число служб та учасників. Однак часто спостерігалися неузгодженість, нечітке взаємодія між різними службами, що служило причиною великої кількості непорозумінь при забезпеченні якості, нерідко погіршуючи його, уповільнюючи темпи створення і освоєння нових видів продукції, знижуючи ефективність робіт за якістю. У цей період питання якості стали частіше обговорюватися в цехах з робітниками, контролерами, майстрами. Такий стан речей було характерно для багатьох країн і більшості галузей виробництва.
За кордоном з середини 1960-х років під впливом зростаючої конкуренції на ринку проблеми якості стали обговорювати не тільки у виробничих підрозділах. Все частіше це відбувається на засіданнях правлінь фірм. Проблема якості потрапляє в сферу інтересів вищих ланок управління, фахівців з менеджменту. Керівництво фірм починає залучати вчених-аналітиків для пошуку способів поліпшення якості.
Розвиток виробництва і зростаюча роль якості продукції вимагали зробити наступний крок в удосконаленні форм організації робіт з якості з метою посилення взаємодії всіх забезпечують його підрозділів і служб.
Четвертий етап називається етапом системної організації робіт з якості. З переходом до неї діяльність, спрямована на поліпшення якості, об'єктивно була перетворена в одну з функцій організації та управління виробництвом, що дозволило інтегрувати роботи за якістю з усіма іншими напрямами виробничо-господарської діяльності, координуючи дію різних факторів, що впливають на якість. Даний етап характеризується формуванням систем якості як в Росії, так і за кордоном.
Еволюція форм і методів організації робіт з якості взаємопов'язана зі зміною наукових підходів до керування ним. Еволюція ключових наукових підходів до управління якістю обумовлена розширенням ступенем охоплення етапів життєвого циклу продукції. Введення поняття життєвого циклу продукції (послуг) стало одним з фундаментальних досягнень в еволюції науки про якість. Воно породило системний погляд на всі процеси від виникнення ідеї про створення вироби і маркетингових досліджень до його випуску, післяпродажного обслуговування, експлуатації та утилізації.
Сучасні наукові підходи до управління якістю беруть початок з 1905 року, з появи системи Ф. Тейлора.
Основна увага на першому етапі розвитку наукових підходів приділялася контролю готових виробів. Зусилля в галузі управління якістю була спрямовані на сортування готової продукції з тим, щоб до споживача потрапляли тільки придатні вироби. Про поширення такого підходу свідчить те, що в 1920-ті роки число контролерів на окремих підприємствах досягало 20-30% від загальної чисельності персоналу. Основними недоліками такого підходу було те, що оцінка придатності виробу та управляючі (доробка вироби або утилізація) здійснювалися тоді, коли виробничий процес був уже завершений. Вони були пов'язані не з причинами появи шлюбу, а лише з їх наслідками.
На другому етапі методи управління якістю стали охоплювати самі виробничі процеси, а потім і більш ранні стадії, що передують процесу виробництва. Отримують розвиток статистичні методи контролю якості, які активно розробляють і пропагують такі відомі американські вчені, як У. Шухарт, У.Е. Демінг, Дж. Джуран. Розвиток цих методів було пов'язано з усвідомленням, що причини браку в великій мірі полягають в мінливості виробничих процесів, тому необхідно контролювати не тільки і не стільки якість окремих виробів, скільки характеристики самого виробничого процесу, прагнути до його стабільності та відповідності вимогам. Статистичні методи дозволили контролювати виробничий процес, а також оптимізувати процес контролю готових виробів. За допомогою цих методів можна було випробовувати не всю партію виробів, а лише деякий строго розраховане їх число, а за результатами випробувань вибірки судити про придатність всієї партії.
Третій етап управління якістю пов'язаний з розвитком методів забезпечення якості та характеризується формуванням різних систем якості, які дозволили організувати діяльність за якістю на комплексній основі, починаючи від вивчення вимог споживачів і закінчуючи післяпродажним обслуговуванням. Початком цього етапу прийнято вважати виступ в 1950 році американця У.Е. Демінга перед провідними японськими промисловцями. Його програма забезпечення якості базувалася на вдосконаленні не тільки виробничих процесів, а системи управління в цілому, на особистій участі вищого керівництва компаній у вирішенні проблем якості, навчання всіх співробітників основним методам забезпечення якості, акценті на мотивації співробітників до високоякісної праці. У 50-60-х роках стали приділяти велику увагу документуванню систем забезпечення якості.
Сертифікація продукції або просте підтвердження відповідності окремих її зразків вимогам споживача перестало сприйматися як гарантія збереження цих характеристик щодо всієї придбаної продукції. Демонструючи споживачеві сертифікат відповідності на свою продукцію, виробник підтверджує лише те, що на окремих зразках, перевірених в ході процедури сертифікації, він дійсно забезпечив дотримання встановлених вимог. Іншими словами, виробник показує потенційному покупцеві, що дане підприємство в принципі має відповідні можливості для виробництва продукції з засвідчується сертифікатом характеристиками. Для підтвердження здатності задовольняти запити споживачів стали необхідні інші механізми. І на відповідному етапі вони були знайдені. Гарантією здатності виробника забезпечити суворе виконання вимог контракту щодо всього обсягу закупівель продукції стало наявність у нього системи якості, що відповідає міжнародновизнаних вимогам. Це призвело до появи аудиту третьої сторони, або сертифікації, що проводиться організаціями, що спеціалізуються на оцінці відповідності систем якості організацій вимогам міжнародних стандартів. Крім того, існує аудит першої і другої сторони. Аудит першої сторони проводиться спеціалізованими відділами в складі підприємства. Він спрямований на виявлення відповідності діючої системи якості вимогам внутрішньофірмових стандартів. Багато великих компаній, які залежать від постачальників (оборонна, аерокосмічна промисловість і ін.), Самостійно стали перевіряти відповідність їх систем якості вимогам, що пред'являються. Такий аудит називається аудитом другої сторони. Однак з часом число стандартів розрослося до величезної кількості, що створювало труднощі для постачальників, продукція яких мала відповідати безлічі різних стандартів, наявних у кожного замовника. Тому були розроблені єдині зовнішні стандарти забезпечення якості спочатку для окремих галузей промисловості, а потім і універсальні стандарти, які діють на міжнародному рівні.
З плином часу уявлення про управління якістю включали все нові і нові елементи, вимагали посилення інтеграції діяльності різних служб і підрозділів організації. Приходить усвідомлення того, що управління якістю - не просто окрема функція в діяльності організації, а підхід до управління всієї організації, спрямований на якість, і що свій внесок в забезпечення якості продукції та послуг вносить кожен її співробітник. Тому на четвертому етапі з'являється і розвивається концепція TQM - загального управління якістю. Основна ідея цієї концепції полягає у встановленні чітких цілей для організаційного розвитку, а потім проектуванні діяльності організації і мотивації співробітників для досягнення поставлених цілей. Таким чином, до теперішнього часу управління якістю стає основою управління організацією. Практично 80 років знадобилося, щоб усвідомити необхідність єдності управління і управління якістю та знову з'єднати їх, як це було на початку XX століття, але вже на новій основі. Головна мета управління якістю на даному етапі - задоволення запитів споживачів, а не просто випуск продукції, яка не має дефектів.