У сучасній культурологічній науці існують різні підходи до визначення понять "етнос" і "нація", "етнічна культура" і "національна культура", до виявлення їх співвідношення, взаємозв'язку і взаємодії. Однак найбільш грунтовну відповідь на ці питання представлений в підручнику "Культурологія" А.С.Карміна.
Таким чином, етнічна самосвідомість залежить від походження людини, національна самосвідомість - від його включеності в семиотическое поле національної культури і почуття причетності до неї. Інакше кажучи, етнос - це спорідненість людей "по крові", нація - спорідненість людей "по культурі".
У культурі розвиненої нації завжди присутня етнічна складова - культура етносів (одного або декількох), з яких ця нація утворилася. Етнічна (народна) культура - найдавніший шар національної культури. Вона охоплює, як правило, сферу побуту і несе в собі "звичаї предків". Вона проявляє себе в особливостях їжі, одягу, фольклору, народних промислів, народної медицини і т.д. У ній виражається народний віковий досвід життя і раціонального господарювання, зв'язок з природними умовами життя того чи іншого народу. Тому вона в більшій мірі зберігається в селі, ніж в місті. Даний тип культури має свої символи самобутності і патріотичної прихильності: наприклад, самовар і сарафан у російських, картата спідниця у шотландців; вівсяна каша і легенди про "привидів у замку" у англійців; спагетті у італійців.
Етнічна культура - вихідний базис національної культури. Вона є джерелом національної мови, в ній черпають сюжети, образи, мелодії і ритми художники, поети, музиканти. Вона визначає своєрідність і неповторність "особи" національної культури.
Однак між етнічною та національною культурою є і суттєві відмінності і суперечності.
1. Етнічна культура - консервативна, зберігає архаїчні, іноді застарілі традиції і норми. Національна культура завжди знаходиться в русі, в розвитку. У ній завжди твориться нове.
2. Етнічна культура - замкнута, несприйнятлива до чужого, незнайомого. Національна культура завжди відкрита для контактів з іншими культурами, вбираючи в себе їх кращі досягнення.
3. Етнічна культура прагне зберегти відмінності між локальними, місцевими, груповими особливостями побуту, поведінки, мови і т.д. У національній культурі ці відмінності нівелюються, а з розвитком і зовсім зникають.
Дані відмінності приводили до того, що в історії російської культури існувала величезна прірва між етнічної (народної) культурою і національної, між культурою простого народу, "низів" і культурою освічених верств населення. У Росії XVIII-XIX століть цей розрив був такий великий, що російській дворянину легше було зрозуміти іноземця, ніж простого російського мужика. Однак у міру розвитку національної культури, зростання освіченості населення цей розрив все більш скорочувався. Сьогодні етнічна культура все більше переселяється в музеї, стає реліктом. Її потрібно знати і вивчати, але жити - в сучасній культурі.
Таким чином, етнічну та національну культури можна розглядати як взаємопов'язані і взаємообумовлені етапи історичного розвитку тієї чи іншої культури. Подібної точки зору дотримується і вітчизняний філософ В.М.Межуев.