За влучним висловом М. Чернишевського, кожна окрема людина - боржник суспільства за своє розумовий розвиток. Дійсно, не так важливо придбане знання, як розвиток здатності мислення. «Освіта є те, що залишається, коли все вивчене забуто», - сказав Макс фон Лауе.
Формування мислення охоплює процес наростання можливостей розумової діяльності як під впливом природного ходу повсякденної життєдіяльності людини, так і в результаті спеціальних вправ. Розвиток передбачає нарощування можливостей за рішенням розумових завдань на основі вже сформованого мислення.
Мислення як процес безперервно формується і розвивається в ході взаємодії, що змінюється людини із середовищем, але ніколи не досягає завершеною стадії. Воно може розвиватися як в рамках його окремих видів в формі поліпшення його окремих характеристик, так і в рамках взаємодії цих видів.
Виділяють три напрямки вивчення процесів розвитку мислення:
- філіпченкове;
- онтогенетическое;
- експериментальне.
Найбільш відомий внесок у дослідження процесів розвитку мислення внесли Ж. Піаже, Л. Виготський і П. Гальперін.
Л. Виготський виявив характерні стадії формування понять у дітей:
- стадія синкретичного (невпорядкованого, безсистемного) мислення, коли об'єкти вибираються навмання без пошуку будь-яких ознак (ситуація типу битви при Бородіно: «змішалися в купу коні, люди»);
- стадія системного мислення, коли об'єкти можуть об'єднуватися або на основі загальних ознак (але самі ознаки вибираються випадково), або на основі правильних, але несуттєвих для даних об'єктів ознак;
- стадія мислення поняттями, коли об'єкти об'єднуються на основі безлічі правильно виділених ознак.