Дорослі стерляді відразу ж після нересту спрямовуються в заплавні заливні ділянки, заливні озера і стариці, до берегів річок, де в заростях жорсткої рослинності знаходять дрібних тварин організмів, личинок комах і черв'яків, які рясніють в цей час на залитій заплаві. Ненажерливість стерляді в его час виключно велика. Надалі в міру спаду паводкових вод стерляді знову виходять в русло річки і вже на початку літа починають поступовий скат вниз по річці. Скат йде повільно. Ночами риби заходять в затоки, на піщані мілини і продовжують посилено годуватися. Вдень же дотримуються глибоких вирів і ям в руслі річки. Лише глибокої осені стерлядь концентрується на місцях зимівлі в нижніх ділянках річки, де проводить більшу частину зими в малорухливому стані. Як і у багатьох інших риб, протягом фізіологічних процесів взимку сповільнюється, харчування зводиться до мінімуму, риби впадають в стан заціпеніння до чергового весняного потепління.
Харчується стерлядь головним чином ракоподібними і личинками водних комах, збираючи їх на дні водойм, про що свідчить велика кількість піску в кишкових трактах. За нашими даними, вміст кишечника чотирьох примірників стерлядей з Дніпра складалося переважно з ракоподібних, личинок ручейников і личинок хірономід.