Передумови становлення психологічної діагностики полягають в об'єктивно існуючих індивідуальних відмінностях між людьми, тому вивчення людини починається ще до нашої ери для визначення і виділення особливостей, властивих людям в різних сферах життєдіяльності: для розподілу обов'язків, відбору чиновників, надходження в школу. Визначення та вивчення індивідуальних відмінностей проходило тривалий становлення, перші спроби з точки зору сучасності були іноді витонченими, неадекватними, що не мають наукової основи. Наприклад, в 413 році до нашої ери Афінська армія зазнала поразки на Сицилії, з 7000 залишилися солдатів, кинутих в кам'яні кар'єри біля Сиракуз, мали право на життя і звільнення з полону ті, хто був здатний повторити вірші Евріпіда. У Стародавній Греції Піфагор в засновану ним школу здійснював відбір за такими ознаками, як: сміх, хода, проходження екстремальних випробувань.
Значущим чинником у становленні психологічної діагностики стала книга Хуана Хуарта, видана 1575 р присвячена вимірюванню інтелектуальних і розумових здібностей у дітей. Також в кінці XIX - початку XX ст. популярність придбали такі «науки», як френологія, физиогномика, графологія, які об'єднує спроба пошуку засобів вивчення і виявлення психологічних особливостей людей.
Значну роль в становленні зарубіжної психодіагностики зіграло запровадження загального обов'язкового початкової освіти в Німеччині, що викликало необхідність відбору стійко невстигаючих дітей у спеціальні освітні установи.
Найбільш відомими вченими, які зробили внесок у становлення наукової психодіагностики, є наступні: Ж. Еськироль, Е. Сеген, Ж. Ітар. Ж. Еськироль займався розмежуванням розумової відсталості від психічних захворювань, пропонував класифікацію розумової відсталості, але навчання розумово відсталих осіб вважав неможливим або малоперспективним. Ж. ІТАР називають «батьком олигофренопедагогики», так як він займався навчанням і вихованням хлопчика Віктора, знайденого в Авейронском лісі і жив з вовками. Ж. Ітар домігся значних успіхів, ніж та сприяв становленню і розвитку наукової думки про можливості навчання розумово відсталих осіб. Е. Сеген також займався навчанням і вихованням розумово відсталих дітей. До сих пір всесвітню популярність мають дошки Е. Сегена, спрямовані на вивчення і розвиток сенсорної сфери людини, а також невербального інтелекту в цілому. Виникала необхідність вимірювання індивідуально-психологічних особливостей особистості за допомогою математики і статистики, в психологічну науку проникала ідея експерименту. Найбільшу популярність в даному напрямку набули праці: Ламберта Кьютела - моральна статистика, Вольфа - психометрія, Е.Вебера і Г. Фехнера -псіхофізіка, Ф. Дондерса - «ментальна хронометрія». В. Вундт є родоначальником експериментальної психології, так як в 1979 році він заснував першу лабораторію експериментальної психології, де в основному вивчалися відчуття і реакції людини.
Засновниками тестування є: Ф. Гальтон, Дж. М. Кеттелла, А. Біне, Т. Симон. Ф. Гальтон займався вимірюванням людських здібностей, в 1884 році він відкрив антропометричну лабораторію для вимірювання фізичних та розумових властивостей. Дж. М. Кеттелла звернувся до вимірювання розуму, створюючи і вдосконалюючи розумові тести ( «динамометрія», «зони чутливості», «час розпізнавання кольорів» і ін.). Таким чином, ці «тести» вимірювали психофізичні параметри. Найбільш відомими стали тести інтелекту А. Біне і Т. Симона. Створенню даних тестів сприяла участь А. Біне в діяльності Комісії з розробки засобів виявлення розумово відсталих дітей, яка була створена Міністерством народної освіти Франції в 1904 р Ця кошти повинні були допомогти в організації освіти розумово відсталих осіб. А. Біне і Т. Симон послідовно створюють 3 варіанти «Метричної скелі (шкали) розумових здібностей»: 1905 1908 і 1911 рр. Кожен наступний варіант був вдосконалений в порівнянні з попереднім. А. Біне ввів поняття «розумовий вік», який на основі тестів можна було зіставити з хронологічним. Незважаючи на недоліки запропонованих серій завдань, тест став основним інструментом психодіагностики, на основі даних тестів була відпрацьована технологія створення тестів взагалі. У 1912 р В. Штерн на основі тестів А. Біне і Т. Симона запропонував визначати відносну міру інтелекту людини - коефіцієнт інтелекту IQ. Формула його така:
1Q = (розумовий вік / хронологічний вік) х 100%
Таким чином, становлення психодіагностики спочатку обумовлено інтересом до вивчення індивідуальних відмінностей між людьми. Далі ведуться спроби створення прийомів і засобів до даного вивчення, які не завжди мають науковий і обгрунтований характер, потім у зв'язку із запитами практики і тенденціями розвитку суспільства починають з'являтися методи і методики психодіагностики, першими з яких стають експеримент і тест, далі -проектівний метод і метод опитувальників. Значна увага приділяється діагностиці інтелекту. Спочатку виявлення розумової відсталості є переважно медичною проблемою, а потім у зв'язку з появою потреби відбору дітей і спеціальні освітні установи - психолого-педагогічної. За кордоном і в нашій країні становлення психодіагностики має своєрідність і різну динаміку розвитку.