Поняття Я-концепції з'явилося в 1950-і рр. в руслі гуманістичної психології, представники якої прагнули до розгляду цілісного, унікального людського Я.
Зародившись в зарубіжній психологічній літературі, в останні десятиліття XX ст. поняття «Я-концепція» міцно увійшло в побут вітчизняної психології. Однак в літературі немає єдиного трактування цього поняття, найближче за змістом до нього знаходиться поняття «самосвідомість». Співвідношення понять «Я-концепція» і «самосвідомість» до сих пір точно не визначено. Часто вони виступають як синоніми. Разом з тим існує тенденція розглядати Я-концепцію на відміну від самосвідомості як результат, підсумковий продукт процесів самосвідомості.
Яким чином відбувається формування Я-концепції індивіда? Взаємозв'язку людини зі світом багаті і різнобічні. В системі цих взаємозв'язків йому доводиться виступати в різних якостях, в різних ролях, бути суб'єктом найрізноманітніших видів діяльності. І з кожного взаємодії зі світом речей і світом людей людина «виносить» образ свого Я. У процесі самоналіза, розчленування окремих конкретних образів свого Я на складові їх освіти - зовнішні і внутрішні психологічні особливості - відбувається як би внутрішнє обговорення з самим собою своєї особистості. Кожен раз в результаті самоаналізу, за словами С.Л. Рубінштейна, образ свого Я «включається в усі нові зв'язки і в силу цього виступає в нових якостях, які фіксуються в нових поняттях. він як би повертається щоразу іншою стороною, в ньому виявляються все нові властивості ».
Так поступово виникає узагальнений образ свого Я, що як би сплавляється з багатьох одиничних конкретних образів Я в ході самосприйняття, самоспостереження і самоаналізу. Цей узагальнений образ свого Я, виникаючи з окремих, ситуативних образів, містить загальні, характерні риси та подання про свою сутність і виражається в понятті про себе, або Я-концепції. На відміну від ситуативних образів Я Я-концепція створює у людини відчуття своєї константності, самототожності.
Сформована в процесі самопізнання Я-концепція в той же час не є щось раз і назавжди дане, застигле, їй притаманне постійне внутрішнє рух. Її зрілість, адекватність перевіряється і коригується практикою. Я-концепція в значній мірі впливає на весь лад психіки, світосприйняття в цілому, обумовлює основну лінію поведінки людини.
Яка структура Я-концепції? Р. Берне (як і багато вітчизняних психологи) виділяє три складових в структурі Я-концепції: когнітивну, оцінну і поведінкову. Когнітивна складова, або образ Я, включає уявлення індивіда про самого себе. Оцінна складова, або самооцінка, включає афективну оцінку цього уявлення про себе. Поведінкова складова включає в себе потенційні поведінкові реакції або конкретні дії, які можуть бути викликані знаннями про себе і ставленням до себе. Такий поділ Я-концепції на компоненти умовно, насправді Я-концепція - це цілісне утворення, всі компоненти якого, хоча і мають відносну самостійність, тісно взаємопов'язані.
Яку роль відіграє Я-концепція в житті особистості?
Я-концепція відіграє, по суті, потрійну роль в житті особистості: вона сприяє досягненню внутрішньої узгодженості особистості, визначає інтерпретацію її досвіду і є джерелом очікувань.
Першою, найважливішою функцією Я-концепції є забезпечення внутрішньої узгодженості особистості, відносної стійкості її поведінки. Якщо новий досвід, отриманий індивідом, узгоджується з існуючими уявленнями про себе, він легко асимілюється, входить в Я-концепцію. Якщо ж новий досвід не вписується в існуючі уявлення про себе, суперечить вже наявної Я-концепції, то спрацьовують механізми психологічного захисту, які допомагають особистості тенденційно інтерпретувати травмуючий досвід або заперечувати його. Це дозволяє утримувати Я-концепцію в урівноваженому стані, навіть якщо реальні факти ставлять її під загрозу. Це прагнення захистити Я-концепцію, захистити її від руйнівних впливів є, на думку Бернса, одним з основоположних мотивів всякого нормального поведінки.
Друга функція Я-концепції полягає в тому, що вона визначає характер інтерпретації індивідом його досвіду. Я-концепція діє як свого роду внутрішній фільтр, який визначає характер сприйняття людиною будь-якій ситуації. Проходячи крізь цей фільтр, ситуація осмислюється, отримує значення, відповідне уявленням людини про себе.
Таким чином, розвиток особистості, її діяльність і поведінку знаходяться під суттєвим впливом Я-концепції.