Щоб не заплутатися у всьому різноманітті тварин, що живуть і жили на Землі, необхідно їх поділ на взаємопов'язані групи. Іншими словами, тварин необхідно класифікувати. Класифікацією всіх живих організмів і тварин зокрема займається наука систематика живого світу.
Незважаючи на те, що жива природа Землі вже добре вивчена людиною, в даний час продовжують відкривати нові раніше невідомі види тварин. Вчені і дослідники описують новий вид і потім відповідно до класифікації тварин відносять його до тієї чи іншої групи.
Головним в класифікації тварин є поняття виду. У біології вид являє собою сукупність особин, що мають подібну будову і спосіб життя, при схрещуванні між собою здатних давати плідне потомство. Приклади видів: домашня кішка, людина розумна, будинковий горобець, китова акула.
Близькі види об'єднують в пологи, близькі пологи - в сімейства, сімейства - в загони, загони - в класи, класи - в типи. Типи становлять царство Тварини. При цьому нерідко виділяють проміжні групи: подцарства, підтипи, підкласи і ін.
Протягом людської історії люди в різних країнах відкривали і описували види тварин. Вони давали їм назви. Часто один і той же вид в різних місцях називали по-різному. Щоб не допустити неоднозначність в класифікації живих організмів, в XVIII столітті К. Лінней ввів в науку так звану бінарну номенклатуру. Це спосіб давати видам назви, що складаються з двох латинських слів. Перше слово позначає рід, якому належить даний вид тварини, а друге слово - конкретизує вид. Наприклад, рудий кенгуру по латині називається Macropus rufus. Тут слово Macropus латинська назва роду велетенських кенгуру, а слово rufus в поєднанні з першим словом однозначно класифікує вид.
Класифікація тварин розроблена так, щоб відобразити еволюційну і родинний зв'язок між групами тварин. Одноклітинних тварин об'єднують в підцарство Найпростіші (хоча в даний час їх зазвичай виділяють в окреме царство). У цьому ПОДЦАРСТВО виділяють типи: Інфузорії, Саркодовие і ін. Багатоклітинних тварин класифікують як окреме підцарство. Тут виділяють типи Кишковопорожнинні, Плоскі, Круглі, Кільчасті черви, Молюски, Членистоногі, Хордові.
У типі хордових виділяють класи хрящових риб і кісткових риб, Земноводних, Плазунів, Птахів і Ссавцям.
Еволюція тваринного світу на Землі йшла від одноклітинних форм до багатоклітинних, у яких в наслідок розвинулися складні системи органів (з'явився скелет, нервова система та ін.). Найбільш складну будову мають птахи та ссавці.
Групи тварин не рівноцінні один одному за кількістю видів, їх ролі в природі. Тому при вивченні зоології зазвичай більш детально розглядають окремі класи одного типу, в той час як інший тип розглядається в загальному. Наприклад, детально розглядають тип Інфузорії, але не окремі класи цього типу. У той час як класи, що належать типу Хордові, розглядаються кожен окремо.