Молода талановита художниця Сьюзен Холлендер - вельми самостійна особа. Її батьки померли, і Сью давно звикла сама вирішувати свої проблеми. Вона працює викладачем в коледжі, життям цілком задоволена і сповнена райдужних планів на майбутнє.
Але одного разу на порозі її будинку без запрошення з'являється нахабний, зарозумілий, владний красень, який перевертає всю добре налагоджене життя Сьюзен догори дном.
ISBN 978-5-7024-2376-0 ББК 84.4
Гордовитий і доглянутий чоловік, що стояв на порозі будинку, міг би і не ставити цього питання. Він, безумовно, знав, хто перед ним. Втім, це не завадило йому залишатися холодно зарозумілим, чого не могла пом'якшити навіть його вишколена ввічливість. З усього відчувалося, що цей візит не доставляє чоловікові ні найменшого задоволення, і що він волів би відмовитися від нього при першій-ліпшій можливості.
На секунду Сьюзен пошкодувала, що немає й своєю давньою звичкою не відкривати двері під час роботи. Але в цей день все якось не клеїлося, і їй здалося, що таким чином вона кілька відвернеться.
- Так, я Сьюзен Холлендер. - Дівчина відповіла не без деякого виклику і також з викликом оглянула відвідувача з ніг до голови.
Дуже добре скроєний костюм з темно-синьою в смужку тканини, прекрасно сидів на стрункому міцному тілі, вигідно відтіняв холоднувату виразність сірих очей чоловіки. Широкі плечі говорили про незвичайній силі, а владно складені губи - про його рішучості.
І хоча дівчина відчувала себе трохи ніяково від свідомості того, яким контрастом виглядає вона в своєму робочому забрудненому халаті поруч з цим доглянутим чоловіком, вона все ж придушила бажання тут же витерти забруднені руки об джинси і скинути накидку, сховавши її в найближчому темному кутку.
Однак, судячи з усього, відвідувач і не думав протягувати руку.
- Грегорі Хенсворд, - коротко відрекомендувався він.
Дівчина неохоче глянула на відвідувача. І зовнішній вигляд, і гордовитість чоловіки відштовхували, і у неї не було ніякого бажання впускати його в будинок, тим більше розмовляти з ним.
- Чи бачите, містер Хенсворд, я зараз працюю.
Сьюзен спробувала стриматися, щоб не розлютити, і, здається, їй це вдалося:
По всьому видно, чоловік дуже добре вмів тримати подібні словесні удари і не звернув на цю шпильку майже ніякої уваги.
- Ще раз приношу свої вибачення, але, бачить Бог, у мене занадто термінова справа, щоб довіряти її поштою. Ви, ймовірно, не знаєте, що Сандра Мілтон померла.
- Сандра Мілтон? - злегка насупилася Сьюзен.
Так, звичайно, вона знала двоюрідну сестру своєї матері, але бачила її всього лише раз. Правда, та єдина зустріч залишила яскравий слід в пам'яті. Було це в той день, коли Сьюзен зі своїми маленькими друзями і приятельками святкувала свій день народження. Їй виповнилося сім років, і все навколо здавалося таким дивним. І коли з'явилася Сандра Мілтон, то це сприймалося теж як диво, тому що ця пахне дорогими парфумами жінка подарувала їй ту чудову ляльку, про яку вона, Сьюзі, так давно мріяла. Мрія залишалася мрією, тому що мама не могла дозволити собі такої розкоші - адже лялька коштувала мало не двомісячного її заробітку. Шалено щаслива, Сьюзі рвучко обняла тітку. Так, таке не могло не запам'ятатися. Але більше вона її не бачила.
- Вона померла. Як шкода!
- Сандра померла два дні тому. - Грегорі уважно спостерігав за дівчиною, мабуть, розраховуючи, що її реакція на це сумне повідомлення буде більш бурхливою. - Завтра похорон.
Сьюзен підняла на чоловіка золотисті мигдалеподібні очі. Зазвичай вона досить легко могла вгадати думки співрозмовника по його обличчю, але Хенсворд нічим не видав себе. Більш того, він сміливо витримав погляд дівчини. Його холодні, сірі як сталь очі, здавалося, хотіли проникнути прямо в душу Сьюзен.
- Невже ви приїхали тільки з тією метою, щоб повідомити мені цю сумну новину? - запитала дівчина.
- Я приїхав до вас за дорученням Сандри, яке вона мені дала перед своєю смертю, - голос чоловіка звучав дуже стримано, але було видно, що він злегка роздратований. - І це доручення стосується вас, міс Холлендер.
- Чого ж ви хочете?
- Мені здається, було б краще вести розмову про це не на порозі будинку. - Відчувши її сумнів, він знизав плечима і відступив на півкроку. - Втім, якщо ви мені не довіряєте, то.
- Ні, чому ж. - Сьюзен насупилася, адже вона зовсім не сумнівалася, що чоловік був саме тим, за кого себе видавав. Шахраю навряд чи спало б на думку навмисно викликати одним своїм виглядом і поведінкою таку антипатію. Небажання впускати його в будинок йшло швидше від виниклої до нього неприязні, ніж від страху. Але по всьому видно, що цей містер не збирався залишити її в спокої, поки не виконає все те, що він задумав. - Мабуть, дійсно, нам краще пройти в кімнату.
У вітальні, куди Сьюзен проводила чоловіка, завжди було затишно і тепло, але сьогодні дівчина раптом побачила найбільшу кімнату в її будинку очима незнайомця - латочка на килимі, потерта оббивка дивана, вицвілі й посірілі оксамитові портьєри. Вона мимоволі зіщулилася, але потім взяла себе в руки, і погляд її очей загорівся недобрим вогником: нехай тільки цей Хенсворд спробує що-небудь сказати про її обстановці. Це її будинок, і він їй подобається!
Але чоловіка, здається, ніщо в кімнаті не цікавило, за винятком, щоправда, самої господині.
- Ви не відмовитеся від чашечки кави? - запитала Сьюзен, щоб якось перемкнути увагу відвідувача на щось інше.
Від кави Хенсворд відмовився, але покірно сів в запропоноване крісло. Пройшла, здається, вічність, перш ніж він зібрався зі своїми думками і заговорив, але Сьюзен весь цей час терпляче чекала.
- Сандра померла позаминулої ночі, - сказав він нарешті. Його голос трохи потеплішав при згадці цього імені. Сьюзен зрозуміла, що для нього смерть цієї жінки була справжньою втратою, і їй стало цікаво, в яких же стосунках вони перебували. Сандра була трохи молодший за неї матері, але, можливо, так тільки здавалося семирічної малятку.
Скільки ж років самому Грегорі Хенсворду? Суворість вигляду не дозволяла визначити його вік хоча б приблизно. Але густа копиця чорного волосся, в яких не було і натяку на сивину, граціозні рухи впевненого у своїй силі чоловіка, пухка нижня губа видавали в ньому людину пристрасті, скутою в даний момент залізною волею. Якби він посміхнувся. Сьюзен змусила фантазію зупинитися. Під очима Хенсворда лежали тіні: очевидно, в ці дні йому було не до сну, і дівчина трохи пом'якшала.
- Прошу вибачення, і як же це сталося?
- Раптова смерть. Вона стала потрясінням для всіх друзів Сандри, але тільки не для неї самої. Вона привела всі свої справи в такий ідеальний порядок, ніби знала, що їй залишається лише віддати останні розпорядження. - Грегорі глянув на співрозмовницю, теплота зникла з його очей. - Але вас це, ймовірно, анітрохи не чіпає.
Він коротко кивнув.
У Сьюзен по спині пробіг холодок, вона мимоволі зіщулилася: лілії, чорні капелюхи і машини, запах сирої землі і хризантем.
Грегорі насупився, і дівчина зрозуміла, що сказала своє «ні» вголос.
- Вибачте, містер Хенсворд, - почала Сьюзен, чітко розуміючи, що означав для нього її відмову. - Я справді не можу.
- Ваша присутність було останнім бажанням Сандри, міс Холлендер. Вона змусила мене дати обіцянку, що я особисто привезу вас. Ось тому я тут. - Він майже не розмикав губ, поки говорив, і його обличчя стало ще суворішим. - Мені не хотілося б, щоб ця обіцянка виявилася невиконаною.
Сьюзен злегка нахмурила забруднений фарбою лоб.
- Але чому? Я бачила її всього лише раз.
В очах чоловіка з'явилося презирство.
- Тому що вона просила вас про це. Хіба цього не досить? - Він підвівся. - При будь-яких обставинах прохання необтяжлива, а в даному випадку - просто ніщо. Проте, я ще спрощу вашу задачу, міс Холлендер. - Грегорі пильно подивився на дівчину зверху вниз. - Сандра залишила вам спадок, і я впевнений, ви обов'язково захочете бути присутнім на оголошенні заповіту після служби. - Він залишив без уваги застережливо підняв руку дівчини. - Я заїду за вами завтра о десятій ранку. Питання про вашому розміщенні вже вирішене. А потім, - чоловік посміхнувся, - якщо вам захочеться повернутися сюди, я виконаю і це ваше бажання.
Сьюзен схопилася на ноги і витягнулася в повний зріст. Але що могли означати її п'ять з половиною футів поруч з підноситься над нею Грегорі? Однак її це анітрохи не збентежило.
- Вам не доведеться виконувати мої бажання! У мене інші плани на завтра.