Політпрацівник Кримов посланий у Сталінград, до армії Чуйкова. Він повинен розібрати спірну справу між командиром і комісаром стрілецького полку. Прибувши в полк, Кримов дізнається, що і командир, і комісар загинули під бомбардуванням. Незабаром Кримов і сам бере участь в нічному бою.
Штрум отримує прощального листа від матері. Ганна Семенівна розповідає, які приниження їй довелося пережити в місті, де вона прожила двадцять років, працюючи лікарем-окулістом. Люди, яких вона давно знала, вразили її. Сусідка спокійно зажадала звільнити кімнату і викинула її речі. Старий педагог перестав з нею вітатися. Але зате колишній пацієнт, якого вона вважала похмурим і похмурим людиною, допомагає їй, приносячи продукти до огорожі гетто. Через нього вона і передала прощального листа синові напередодні акції знищення.
Людмила отримує лист з Саратовського госпіталю, де лежить її важко поранений син. Вона терміново виїжджає туди, але, приїхавши, дізнається про смерть Толі. «Все люди винні перед матір'ю, яка втратила на війні сина, і марно намагаються виправдатися перед нею на протязі історії людства».
Секретар обкому однієї з окупованих німцями областей України Гетьманів призначений комісаром танкового корпусу. Гетьманів все життя працював в атмосфері доносів, лестощів і фальші і тепер переносить ці життєві принципи у фронтову обстановку. Командир корпусу генерал Новиков - прямий і чесний чоловік, який намагається запобігти безглузді людські жертви. Гетьманів висловлює Новікову своє захоплення і одночасно пише донос про те, що комкор затримав атаку на вісім хвилин, щоб зберегти людей.
Новіков любить Женю Шапошникову, приїжджає до неї в Куйбишев. Перед війною Женя пішла від свого чоловіка, політпрацівника Кримова. Їй чужі погляди Кримова, який схвалював розкуркулення, знаючи про страшний голод в селах, виправдовував арешти 1937 г. Вона відповідає Новікову взаємністю, але попереджає його, що, якщо Кримов буде заарештований, повернеться до колишнього чоловіка.
Військовий хірург Софія Йосипівна Левинтон, заарештована на околиці Сталінграда, потрапляє в німецький концтабір. Євреїв везуть кудись в товарних вагонах, і Софія Йосипівна з подивом бачить, як всього за кілька днів багато людей проходять шлях від людини до «брудної і нещасної, позбавленої імені і свободи худоби». Ревека Бухман, намагаючись сховатися від облави, задушила свою заплакану доньку.
В дорозі Софія Йосипівна знайомиться з шестирічним Давидом, який перед самою війною приїхав з Москви на канікули до бабусі. Софія Йосипівна стає єдиною опорою вразливого, вразливого дитини. Вона відчуває до нього материнське почуття. До останньої хвилини Софія Йосипівна заспокоює хлопчика, обнадіює його. Вони разом гинуть в газовій камері.
Кримов отримує наказ відправитися в Сталінград, в оточений будинок «шість дріб один», де тримають оборону люди «кербуда» Грекова. До політуправління фронту дійшли донесення про те, що Греков відмовляється писати звіти, веде антисталінські розмови з бійцями і під німецькими кулями проявляє незалежність від начальства. Кримов повинен навести в оточеному будинку більшовицький порядок і, в разі необхідності, усунути Грекова від командування.
Незадовго до появи Кримова «управдом» Греков відправив з оточеного будинку бійця Сергія Шапошникова і юну радистку Катю Венгрова, знаючи про їхню любов і бажаючи врятувати від смерті. Прощаючись з Грековим, Сережа «побачив, що дивляться на нього прекрасні, людяні, розумні й сумні очі, яких ніколи він не бачив в житті».
Але комісар-більшовик Кримов зацікавлений тільки в зборі компромату на «некерованого» Грекова. Кримов впивається свідомістю своєї значущості, намагається викрити Грекова в антирадянських настроях. Навіть смертельна небезпека, якої щохвилини піддаються захисники будинку, не охолоджує його запал. Кримов вирішує відсторонити Грекова і самому прийняти командування. Але вночі його ранить очманіла куля. Кримов здогадується, що стріляв Греков. Повернувшись в політвідділ, він пише донос на Грекова, але незабаром дізнається, що запізнився: всі захисники будинку «шість дріб один» загинули. Через кримовского доносу Грекову не надавали посмертне звання Героя Радянського Союзу.
Інститут, в якому працює Штрум, повертається з евакуації до Москви. Штрум пише роботу по ядерній фізиці, яка викликає загальний інтерес. Відомий академік говорить на вченій раді, що в стінах фізичного інституту ще не народжувалася робота такого значення. Робота висунута на Сталінську премію, Штрум знаходиться на хвилі успіху, це радує і хвилює його. Але одночасно Штрум зауважує, що з його лабораторії потроху виживають євреїв. Коли він намагається заступитися за своїх співробітників, йому дають зрозуміти, що і його власне становище не дуже надійно в зв'язку з «п'ятим пунктом» і численними родичами за кордоном.
Іноді Штрум зустрічається з Марією Іванівною Соколовою і незабаром розуміє, що любить її і любимо нею. Але Марія Іванівна не може приховувати свою любов від чоловіка, і той бере з неї слова не бачитися зі Штрума. Якраз в цей час починаються гоніння на Штрума.
За кілька днів до сталінградського настання Кримов заарештований і відправлений до Москви. Опинившись в тюремній камері на Луб'янці, він не може прийти до тями від несподіванки: допити і тортури мають на меті довести його зраду Батьківщині під час Сталінградської битви.
У Сталінградській битві відрізняється танковий корпус генерала Новікова.
До Москви приїжджає Женя Шапошникова, дізнавшись про арешт Кримова. Вона вистоює в усіх чергах, в яких стоять дружини репресованих, і почуття обов'язку по відношенню до колишнього чоловіка бореться в її душі з любов'ю до Новікову. Новиков дізнається про її рішення повернутися до Кримова під час Сталінградської битви. Йому здається, що він впаде мертвим. Але треба жити і продовжувати наступ.
Після тортур Кримов лежить на підлозі в Луб'янському кабінеті і чує розмову своїх катів про перемогу під Сталінградом. Йому здається, що він бачить Грекова, що йде йому назустріч по битому сталінградському цеглі. Допит триває, Кримов відмовляється підписувати звинувачення. Повернувшись в камеру, він знаходить передачу від Жені і плаче.
Закінчується сталінградська зима. У весняній тиші лісу чується крик про померлих і люта радість життя.