- Скажи, мисливець, чи доводилося тобі вбивати кого-небудь на потіху натовпу? Чи бачив ти приреченість і тугу в погляді суперника, коли ні він, ні ти не хочете вбивати один одного, але змушені битися - лише тому, що так хочуть глядачі? Чи чув ти крики сотень збожеволілих ковток, коли вони жадають крові? Бачив, як люди втрачають людську подобу, стаючи гірше будь-якого звіра? Тому що звір змушений вбивати заради прожитку, а ті, яких ти називаєш людьми, вимагають нашої крові тільки заради розваги. Знаєш, через що потрібно пройти, щоб стати леданой і залишитися живою? Більшість дівчаток гине ще на тренуваннях. Кращі доживають до арени. Але там ще гірше, тому що зажрались знаті не потрібен короткий бій, а Леда настільки хороші бійці, що можуть битися годинами. І весь цей час ти задихаєшся від люті і приниження, відчуваючи себе останньою тварюкою, і мрієш голими руками роздерти не супротивника навпаки, а кожного з тих, хто сидить на трибунах. Тому що твоя смерть потрібна тільки їм - тим, хто після бою всипають закривавлений пісок арени грошима. Чим довше бій, тим більше монет, а якщо монет мало, то переможницю чекає розмова з доглядачка, які завжди розмовляють за допомогою батогів і палиць. Причому розмовляють так старанно, що після таких розмов Леда нагадують закривавлений шматок м'яса. Так скажи мені, мисливець, хто ж з нас насправді мерзенні і нещадні вбивці? Ми, які змушені щодня боротися за життя, або ці твої люди, про яких ти так піклуєшся і які, наче зграя стерв'ятників, злітаються в наш монастир заради чергового побоїща ?!
Ніж вислизнув з занімілих пальців і плазом упав на землю. Ілмарі здалося, що навколо потемніло, а повітря згустився, немов перед грозою. Так, після всіх чуток він навряд чи очікував почути щось хороше про монастир. Але щоб таке ?!
- Якщо хочеш знати, - вже більш спокійним тоном продовжила Леда, відсуваючи від мисливця, - то я вважатиму за краще вийти в поодинці проти цілого міста, ніж добровільно, як ти висловився, побіжу в монастир. По крайней мере, люди будуть боротися зі мною, тому що бачать в мені загрозу, а не заради забави. Хоча зізнаюся, мені здається дивним, що ви спочатку добровільно віддаєте своїх дочок в монастир, а потім самі ж їх побоюєтеся і оголошуєте вбивцями.
- Добровільно. - Від його гучного крику з найближчого дерева злетіла птиця і, шумно ляскаючи крилами, поспішила забратися подалі. - Ти не знаєш, про що говориш! І помиляєшся, якщо дійсно думаєш, що люди знають хоч соту частку того, що ти тут наговорила! Монастир вважається найкращим закладом, в якому навчають елітний підрозділ військ. Влада пишаються тим, що в нашому розпорядженні є загін віртуозних вбивць, через які на землі Естані просто бояться нападати. І будь-яка сім'я вважає за честь віддати свою дочку на службу державі, тому що слава про ці войовниць гримить на багато верст навколо. Так, Ледан вважають вбивцями, але саме через наявність Ледан люди сплять спокійно, тому що в разі нападу саме вони зуміють відбити будь-яку атаку.
- Відобразити атаку? - Ролана гірко усміхнулася. - Наскільки я знаю, Леда відображають виключно атаки один одного під крики скажених натовпу і дзвін золотих монет. До того ж хіба в Естані немає армії? Хто в такому разі захищає той же Шеран? І інші міста? Те, що ти говориш, просто смішно!
- Смішно? - Ілмар гордо підняв голову, і холодні блакитні очі перетворилися в колючі крижинки. - А хіба те, що говориш ти, схоже на правду? Хто може довести, що всі ці вигадки істинними? Бути може, твої слова просто дурні бредні розлюченої послушниці, яку вигнали з монастиря за недбальство?
- Недбальство? - Вона виплюнула слово крізь зціплені зуби і зміряла його відверто ненавидить поглядом.
На мить йому навіть здалося, що на горлі змикаються гострі звірині ікла. Не в силах витримати подібний погляд, він відвів очі, а коли знову зважився подивитися на ледану, дівчата і сліду не було. Не було ні її, ні собаки.
Насилу стримуючи гнів, тугим клубком застряглий в горлі після почутих звинувачень, вовчиця бігла геть, ледь не риком від люті. Пересуватися на чотирьох лапах набагато зручніше, безшумно і швидше, а значить, цей порядком обридлий мисливець нарешті відстане від неї. Зрозуміло, деякі його слова не були позбавлені сенсу, але це не дає йому право кидати їй в обличчя звинувачення у брехні! Випробуй він на власній шкурі весь той жах, який довелося пережити їй, навряд чи наважився б називати його дурними вигадками. Зате його власні слова дуже точно потрапляли під це визначення.
Подумати тільки - елітний підрозділ! Служіння Естані! Безпека! Порожні пихаті слова і нічого більше! Схоже, світом часто-густо править брехня.
В цьому випадку мисливець прав - ледь в ній визнають ледану, тут же будуть намагатися вбити. І буде багато непотрібної крові, чужих смертей і зайвого шуму. Місто не арена, влаштовувати в ньому бійню Ролана не хотілося. Тим більше що жителі ні в чому не винні, вони всього лише бояться. І якщо вірити словам Ілмарі, то, по суті, вони бояться власних же захисників. Чи не абсурд?
Виходить, у неї залишається єдиний вихід - прийти в місто в образі звіра. Можливо, це теж не зовсім вірне рішення, тому що невідомо, як городяни відносяться до розгулював вулицями хижакам, але, по крайней мере, вовка не розшукують доглядачка.
Збоку коротко просвистіло. Ролана виринула з роздумів, зупинилася і придушено загарчав, відчувши жалючу біль в стегні. Через найближчого дерева назустріч виринула вже знайома фігура.
- Іди сюди, звірятко! - тихо покликав мисливець, заносячи спис для удару.
Збоку на нього кинулася біла тінь. Пес перекинув його на землю, встав обома лапами на груди і загрозливо вишкірив зуби.
Вовчиця придушила важке зітхання, одним стрибком перемахнула через обох і зникла в заростях, щоб через хвилину вийти звідти в своєму звичайному вигляді. Побачивши господиню, пес відпустив бранця, а дівчина застережливо наступила на древко списа.
- Торкнеш собаку - вб'ю!
- Там вовк! - Чи не звернувши уваги на її рух, Ілмар схопився з землі. Почувся тріск. Мисливець подивився на уламок списа з німим сказом в очах.
Леда придушила мимовільний смішок і зніяковіло відвела погляд.
- Ти навмисне. - скинувся він, угледівши в дівчині головну причину своїх бід. - Навіщо ти зламала моє зброю?
- Я попереджала. - Ролана відсунулася і байдуже знизала плечима. - Потрібно бути уважним, і тоді з тобою нічого не станеться. Ні з тобою, ні з твоєю зброєю.
- Хочеш сказати, що ти завжди напоготові, незалежно від обставин? - недовірливо примружився мисливець.
Ролана невизначено підвела брову, немов роздумуючи над відповіддю, і раптово простягнула руку.
- Здається, це твоє? - смагляві пальці стискали закривавлене лезо ножа, який він нещодавно кинув в вовка. Рукоять була завбачливо повернута в його сторону.
Незважаючи на відсутність загрози, Ілмар блискавично перетік в бойову стійку. Правда, зробив це настільки плавно і непомітно, що з боку здалося, ніби він ледь поворухнувся. Втім, дівчина вірно зрозуміла його дії і, змірявши презирливим поглядом, розтулила пальці. Лезо наполовину пішло в землю, а Леда попрямувала геть.
- Стій! - Висмикнувши з землі ніж, Ілмар кинувся навздогін. - Не йди!
- Геть! - Довга коса описала широку дугу, ледь не хльоснувши мисливця по обличчю, чорні вишні очей небезпечно примружилися. Схоже, на цей раз Ролана розлютилася не на жарт. - Скільки разів тобі повторювати? Залиш мене в спокої!
- Не можу, - чесно зізнався мисливець.
- Чому? Ти ж боїшся мене, немов я дикий звір, а то й гірше!
Звір ... Ілмар ковзнув поглядом по витонченою фігурці. Зацькований, а тому вдвічі небезпечний звір. Хоча ні, не схожа. І вже тим більше він її не боїться. Швидше, це їй потрібно боятися його ...
Погляд зачепився за що біжить по стегну кров.
- Подряпина, - знехотя зітхнула Леда. - Так ти залишиш мені спокій?
- Якщо я скажу "ні", ти мене вб'єш?
Дівчина з досадою скривилася:
- На відміну від тебе я не вбиваю без причини. Або без наказу.
- А я, по-твоєму, вбиваю? - посміхнувся Ілмар.
- Навіщо намагався вбити вовчицю? Наскільки я пам'ятаю, вранці ти повернувся в житло саті з гарним видобутком.
- По-перше, багато м'яса не буває. А по-друге, хижак завжди небезпечний, а найкращий захист - це напад.
- Значить, ти готовий вбити через химерної небезпеки? - Дівчина пильно подивилася йому в очі, ледь стримуючись від гидливою гримаси.
- Звір в будь-яку хвилину міг накинутися на мене. - Він ніяково знизав плечима, відчуваючи, що починає злитися через те, що доводиться виправдовуватися перед дівчиськом.
- І з чого ти вирішив, що вона обов'язково накинеться? Тільки тому, що ти цього чекав? - Ролана все ж гидливо скривила губи. - В такому разі, слідуючи твоїй логіці, я повинна була вже як мінімум двічі вчепитися тобі в глотку, і готова сперечатися, що ти цього чекав. Але, як бачиш, в житті іноді все відбувається зовсім не так, як ми очікуємо.
Закінчивши промову, Леда відвернулася і пішла далі, втративши до мисливця будь-який інтерес.