Методів навчання налічується кілька десятків (М.Н. Скаткін). І, незважаючи на довгу історію розвитку цього поняття і на різноманіття самих методів, поки ще не склалося єдиної, загальновизнаної теорії методів навчання.
Є різні підходи до визначення поняття методу навчання:
1) це шлях, по якому вчитель веде учнів від незнання до знання (Р. Декарт);
2) це спосіб діяльності вчителя та учнів, спрямований на вирішення завдань навчання (Н.В. Савін);
3) це система цілеспрямованих дій вчителя, які організовують навчальну діяльність учнів, що веде, в свою чергу, до досягнення цілей навчання (І. Я. Лернер) і т.д.
Метод розглядається в науці не тільки з педагогічної точки зору, але і з філософської. Філософи відзначають, що в суспільній і матеріальної дійсності немає ніяких методів і є лише об'єктивні закони. Тобто методи є в головах, у свідомості, а звідси - у свідомій діяльності людини. Метод - це правила дії. Метод безпосередньо фіксує не те, що є в об'єктивному світі, а то, як людина повинна надійти в процесі пізнання і практичної дії (П.В. Копнін). "Під методом я розумію точні і прості правила" (Р. Декарт). Як бачимо, філософи підкреслюють в методі насамперед його внутрішню сторону - правила дії, які знаходяться не поза, а в свідомості людини. На початку 30-их рр. XX століття про метод навчання, навпаки, судили за зовнішніми ознаками, по тому, яким способом працює вчитель. Якщо розповідає, розмовляє, то й методи отримують назву "розповідь", "бесіда". При такому розумінні методи не визначають поведінку педагога, не допомагають йому орієнтуватися в діяльності. Але, спираючись на філософів, можна стверджувати: метод - не саме дію, не вид і не спосіб діяльності. Головна думка, основна ідея, укладена в методі як педагогічному терміні, - це вказівка до педагогічно доцільному дії, припис, як діяти.
Ю.К. Бабанський розглядає метод як "спосіб впорядкованої взаємозв'язаної діяльності вчителя і учнів, спрямованої на вирішення завдань освіти". Відмінність цих визначень методу навчання в тому, що якщо в першому з них метод пов'язується з досягненням мети навчання, то в другому мети застосування методу розуміються ширше - як комплекс завдань навчального процесу. А в них передбачена реалізація функцій не тільки навчання, а й розвитку, а також виховання, спонукання, організації та контролю.
В даний час в методах виділяють дві сторони: зовнішню і внутрішню (М. І. Махмутов). Зовнішня відображає те, яким способом діє вчитель, внутрішня - те, якими правилами він керується. Таким чином, в понятті методу має бути відображено єдність внутрішнього і зовнішнього, зв'язок теорії і практики, зв'язок діяльності педагога і учня. В цьому випадку можна дати наступне визначення методу навчання: метод навчання - це система регулятивних принципів і правил організації педагогічно доцільного взаємодії педагога і учнів, що застосовується для певного кола завдань навчання, розвитку та виховання. Таким чином, в цьому визначенні підкреслюється, що метод містить в собі і правила дії, і самі способи дії.