Всякий, хто просто з цікавості ризикне проникнути в склеп, поплатиться життям. З незапам'ятних часів існує це повір'я в селищі Даргавс в Кавказьких горах. І місцеві жителі ніколи не приходять до «Місту мертвих» після заходу сонця. Тільки в світлий час доби, щоб скосити траву навколо склепів, всередину не заглядають, не турбують душі померлих. Туристи легковажні і сміливіше.
Незвичайне місце. М'який клімат, навіть восени і взимку тут сухо, до трьохсот днів в році стоїть ясна погода. Велика кількість рівних просторів, що рідкість для гірських ущелин. Кажуть, тут особлива геомагнітна зона. А кожен склеп побудований в центрі геомагнітної сітки, форма ж будівель - у вигляді веж з наскрізними отворами, через які проникає вітер, сприяє швидкому мумифицирование тіл померлих.
Перші поховання в Даргавс відносяться до початку ХVII століття. У кожної родини був свій фамільний склеп. Всього 95 усипальниць. Частина - напівпідземні, але більшість - надземні, висотою в два або навіть чотири поверхи. Дахи у вигляді піраміди або конуса викладені шиферним сланцем сходинками. Здалеку «Городок мертвих» нагадує гірське село, особливо мальовничу на заході. Померлі не закопували в землю, а укладали в склеп через отвір, яке потім закривали дерев'яним щитом. Коли всі бічні полиці заповнювалися тілами, останки опускалися вниз, звільняючи місце для нових поховань. І в одному склепі могло міститися понад ста небіжчиків.
Місцевість заселена з давніх часів. Вчені виявили велику кількість археологічних пам'яток, в тому числі аланський могильник кінця I тисячоліття нашої ери. Даргавс був одним із центрів Тагаурского суспільства.
За переказами, тут жив Тагаур, «царевич Тага», основоположник знатних осетинських пологів. Звідси походять багато прізвищ: Кудакови, Тхостова, Тулатови, Аліково, Канукова, Мамсурова.
У місцевих жителів збереглася пам'ять про епідемію чуми, що бушувала в гірських ущелинах на рубежі XVIII і XIX століть. Вимирали цілі сім'ї. Тоді населення Осетії скоротилося з двохсот до 16 тисяч ... Коли горець захворів, він йшов в фамільний склеп доживати останні дні, щоб не заразити інших, дати шанс вижити. Інакше зупинити епідемію в той час не могли. Іноді в «Городок мертвих» йшли всім родом, разом з дітьми і людьми похилого віку. Звідси погана слава Даргавс як зачумленого місця. Дослідники працювали тут з особливою обережністю.
«У 1967 році ми вперше вирушили туди на розкопки, - розповідає доктор історичних наук Володимир Кузнєцов. - На той момент медицина не могла нам дати точну відповідь на питання, чи живуть в «Місті мертвих» збудники чуми. Тому довелося робити спеціальні проби, які, на щастя, показали їх відсутність. Але навіть це не давало повної гарантії безпеки. Практично всі учасники експедиції вважали за краще працювати в гумових рукавичках. А ті, хто бравірував, працюючи голими руками, вважалися сміливцями ».
При вивченні поховань були знайдені предмети, що відносяться до різних історичних епох: ювелірні прикраси, зброя, одяг. В останню путь рідні давали покійному і речі, привезені з інших місць: східні тканини, табакерки, грузинську і Дагестанську кераміку, російську скляний посуд. У багатьох склепах останки лежать в видовбаних з дерева колодах, що нагадують човен, човен. Цей факт здивував учених. Біля однієї з човнів навіть було покладено весло! Високо в горах, там, де річки ніколи не були судноплавними!
«Плавати на човні в Даргавс ніде. - каже Володимир Кузнєцов. - Пояснення цієї загадки потрібно шукати в якомусь невідомому нам, ще не вивченому і не розкритому стародавньому культі, що зберігся у осетин мало не до нашого часу. Мимоволі згадується міфічна ріка підземного царства Стікс, через яку душі померлих переправляє на човні перевізник Харон. Можливо, є якась внутрішня зв'язок між цими античними міфами і похованнями в човнах «Міста мертвих».