У романі «Анна Кареніна» Толстой ставить актуальну проблему про співвідношення в житті людського егоїзму, природного людського прагнення до особистого щастя і обов'язку людини перед іншими собі подібними, перед суспільством.
У період створення «Війни і миру» Толстой вважає, що егоїзм в здорової, вільно розвивається людської особистості не несе в собі нічого аморального (наприклад, Наташа Ростова здатна відмовитися від особистих інтересів - віддає підводи пораненим). У період написання «Анни Кареніної» Толстой все більш і більш переконується, що серед вищих станів прагнення до щастя набуває збочений, ідеалістичний характер.
Трагедія «Анна Кареніна» передає відступ головної героїні від життєвої позиції спрямованості, любові, боргу перед іншими людьми.
Моральна проблема проходить через весь роман. Трагедія Анни осмислюється багатогранно. Вона віддається егоїстичної пристрасті, знехтувавши борг, заходить в моральний і життєвий тупик. Героїня втрачає природність і чарівність. Всі сили вона зосереджує на те, як не втратити любов Вронського, як зробити так, щоб він належав тільки їй. Вона продовжує цікавитися життям, мистецтвом. Але вона не щира і цікавиться цим тільки для того, щоб в очах Вронського виглядати глибокої натурою. Толстой, вирішуючи питання про те, що привело Ганну до глухого кута, далекий від спрощених висновків. Вина повністю покладена їм на суспільство.
Антиподом Ганни в романі є Левін. Життєві долі Анни і Левіна супроводжують один одного в запереченні зла життя, але різко розходяться в пошуках добра. Протягом усього роману Левін наближається до витоків народного буття, Анна ж самим фатальним чином, крок за кроком від них відходить. «Природна і проста» на початку роману (Анна в перших розділах говорить тільки по-російськи, щирість її вчинків і думок суперечить умовностей світла, опис російської природи в глибокому психологічному підтексті супроводжують їй), вона поступово втрачає природність і простоту (з'являються французькі рум'яна і англійська, французька мова).
Закордонна подорож з Вронским було для Анни спробою бігти від самої себе. Анна відчуває внутрішню спустошеність. Але, наділена від природи правдивістю, чесністю, вона не може обманювати оточуючих її людей. Кареніної здається, що вона схожа на якусь злий машину. Вона природна і щира по натурі, не може прикидатися, не може жити повним фальші життям. Її відносини з чоловіком все більш заплутуються, зав'язуються у вузол, який дозволяється крайней ситуацією - тяжко народжує дочку.
У хвилини удаваного настання смерті Анна розуміє самовідданість і страждання свого чоловіка. Це для неї доказ того, що він пробачив її. Достоєвський підкреслював, що в цей момент вона восторжествувала над усім. Всі герої перед лицем смерті примиряються. Однак Анна, одужавши, йде до Вронського. Каренін, під впливом світських кіл, відмовляється віддати сина. Анна поставлена помилковою, протиприродною мораллю перед вибором: любов до сина або любов-пристрасть. Толстой показує, що вона вибрала любов-пристрасть. Героїня змушена замкнутися в рамках своєї пристрасті. Вона намагається побудувати своє щастя на нещасті інших. І їй доводиться розплачуватися за це.
Толстой - геніальний психолог - виключно відтворює останні години життя героїні. Охоплена вихором почуттів, вона розуміє, що зробила страшну помилку, але виправити нічого не можна.
Толстой говорить про її загибелі в патетичних тонах. Дослідники творчості письменника довго і багато сперечалися, як він оцінює свою героїню. Багато хто вважав, що Толстой відмовляється судити героїню. Але в епіграфі: «Мені помста і Аз воздам» присутній елемент осуду. Помста з боку моральної зовнішньої сили - це осуд. Засудження того, що вона знехтувала борг заради щастя.