Мотив - це усвідомлене спонукання до досягнення конкретної мети, що розуміється індивідом як особистісна необхідність [6].
На думку ШапіроС.А. трудовий мотив - це безпосереднє спонукання працівника до діяльності (роботі), пов'язане із задоволенням його потреб.
Мотив праці формується тільки в тому випадку, коли трудова діяльність є якщо не єдиним, то основною умовою отримання блага. Велике значення для формування мотивів праці має оцінка імовірності досягнення цілей. Якщо отримання блага не вимагає особливих зусиль або його дуже важко отримати, то мотив праці найчастіше не формується.
Група провідних мотивів, що визначають поведінку працівника, називається мотиваційним ядром (комплексом), які мають свою структуру, яка різниться в залежності від конкретної трудової ситуації [7].
Сила мотиву визначається ступенем актуальності тієї чи іншої потреби для працівника. Чим більш актуальні потреба в тому чи іншому благо, чим сильніше прагнення отримати його, тим активніше буде діяти працівник.
Мотиви праці різноманітні. Вони розрізняються за потребами, які людина прагне задовольнити за допомогою трудової діяльності, по тих благ, які будуть потрібні людині для задоволення своїх потреб, за тією ціною, яку працівник готовий заплатити за отримання шуканих благ. Загальним у них є те, що задоволення потреб завжди пов'язане з трудовою діяльністю.
Можна виділити кілька груп мотивів праці, що утворюють в сукупності єдину систему. Це мотиви змістовності праці, її суспільної корисності, статусні мотиви, пов'язані з громадським визнанням плідності трудової діяльності, мотиви одержання матеріальних благ, а також мотиви, орієнтовані на певну інтенсивність роботи.
Благо стає стимулом праці, якщо воно формує мотив праці. Практична сутність понять «мотив праці» і «стимул праці» тотожна. У першому випадку мова йде про працівника, яка прагне отримати благо за допомогою трудової діяльності (мотив). У другому - про суб'єкта управління, що володіє набором благ, необхідних працівникові, і надає їх йому за умови ефективної трудової діяльності (стимул) [8].