Кордон між Англією та Шотландією
Витягнувшись на весь зріст, Лахлан Мак-Рат лежав на просоченої кров'ю землі. Він вдивлявся в безхмарне ранкове небо і слухав, як стогнуть змучені болем поранені.
Весняна трава, густа і яскрава, була покрита тілами загиблих і вмираючих. З'явилися перші промені сонця і розсіяли досвітній туман над вершинами пагорбів. Легкий вітерець похитував опущені головки жовтих лютиков і блакитних дзвіночків. Спотворені трупи, багато з обрубаними кінцівками, лежали серед квітів, дивлячись застиглими очима в небеса. Продавлені шоломи, зламані мечі, сокири і списи були безмовними свідками жорстокого бою. Що залишилися в живих бойові коні мирно щипали траву поруч з тілами своїх полеглих господарів.
На світанку сюди сповзуть мародери ... Вони вже чекають зручного моменту, щоб зняти з мертвих все, що представляє хоч якусь цінність: обладунки, кинджали, чоботи, ремені. Добре, якщо першими з'являться шотландці. Якщо ж ні, то його чекає неминуча смерть. І йому, хай йому грець! залишається тільки одне - чекати. Лахлан лежав, придавлений до землі трупом свого коня. Всю ніч він намагався звільнитися, але безуспішно.
Напередодні ввечері шотландці та англійці люто билися в широкій горбистій долині. У запалі битви вершники неслися вперед, залишаючи на землі тих, кого вибили з сідла. І тільки коли стало так темно, що неможливо було відрізнити одного від ворога, бій припинився. Невідомо, чим він закінчився, так як переможець визначився десь далеко, за багато миль від цього поля.
Лахлан, чорт забирай, сам винен в тому, що з ним сталося, так як в цю вилазку на територію Англії він відправився разом з королем Джеймсом заради забави. Він збирався доставити в замок Роксборо чотири гармати і фламандського майстра-каноніра, який повинен був навчити воїнів стрільби з них, і відразу ж повернутися на корабель. Однак потім Лахлан змінив своє рішення. Після нудного, небагатого на події плавання на «Морському яструба» з Нідерландів в Едінбург йому ще довелося супроводжувати в фортеця величезні гармати, які тягли воли в упряжках. Переїзд був досить виснажливим, захотілося трохи підбадьоритися і розважитися.
Коли він дізнався, що король поведе невеликий загін в Нортумберленд, щоб відбити домашню худобу, захоплений англійськими розбійниками, то не зміг встояти перед спокусою і приєднався до нього. Ніщо так не хвилює кров чоловіки, як рукопашна сутичка з давнім противником.
Шотландці не очікували, що лорд Дакр, губернатор прикордонних земель, зможе зібрати такий добре озброєний і значно перевершує за чисельністю їх власний загін. В результаті розважальна прогулянка перетворилася на смертельну битву.
Тяжкі думки Лахлан були перервані чиїмось закликом про допомогу. Лежав неподалік поранений англійський солдат, який всю ніч стогнав від болю, підвівся на лікті:
- Лічестер! Сюди, сер! Це я, Вілл Джеффріс!
Прикривши очі, Лахлан спостерігав за ним. Він зауважив, що з'явився ще один англієць. Одягнений в чудову збрую, які носили тільки знатні і багаті люди, той їхав на величезній, покритому попоною вороному коні. Він явно когось шукав, так як вів за вуздечку осідланого гнідого жеребця розмірами поменше, ніж його. Цей кінь явно чекав свого вершника.
- Я тут, маркіз, - ледь чутно покликав його юнак, який назвав себе Уіллом Джеффріс.
Піднявши тремтячу руку, він помахав нею; маркіз Лічестер під'їхав ближче до свого співвітчизника і спішився.
- Хвала Господу, - хрипко простогнав Джеффріс. - Мені розсікли мечем стегно. Рана весь час кровоточить. Я боявся, що не доживу до ранку.
Лічестер не вимовив ні слова. Підійшовши до пораненого, він опустився на одне коліно і, піднявши, посадив його. Потім маркіз схопив хлопця за волосся, затиснув в кулаці кілька золотистих пасм і, закинувши назад голову юнака, спритно перерізав його незахищене горло від вуха до вуха. Потім він спокійно витер лезо свого кинджала про камзол хлопця, взяв мертве тіло на руки і, піднявши його, перекинув через сідло гнідого коня обличчям вниз.
Англійська вельможа озирнувся по сторонах, очевидно перевіряючи, чи не бачив хто-небудь, як він зробив це холоднокровне вбивство. Лахлан лежав нерухомо, затамувавши подих і прикривши очі. Переконавшись в тому, що його ніхто не бачив, маркіз сіл на свого коня і, підхопивши поводи другого жеребця, поскакав геть.
Лахлан повільно перевів подих.
Адже ось сучий син.
Він знав, що англійці - кровожерна нація, але й гадки не мав, що вони здатні вбити беззахисного співвітчизника на спорожнілому полі бою.
Хто ж цей ублюдок, що зробив подібне зрада?
Однак при обставинах, що склалися, почувши обридлий приспів, Лахлан біса зрадів.
Коли свист наблизився, він зміг розгледіти обриси вершника великої статури. По весняному полю, всипаному трупами, на гнідому коні їхав його рідний братик.
Спершись на лікоть, Лахлан підвівся і, заклавши в рот два пальці, свиснув у відповідь.
- Ти просто дурень дурний, - посміхнувся Кейр. Спішившись, він підійшов до брата і нахилився, затуливши своїм тілом сонце, що сходить. - Невже ти не знаєш, що, коли твій кінь падає, потрібно зістрибнути з нього?
- Я просто не встиг цього зробити, - похмуро відповів Лахлан. - А тепер, чорт забирай, давай витягай мене звідси.
- Не думаю. Я цілу ніч пролежав під конем, і у мене все тіло заніміло. Слава Всевишньому, ти знайшов мене!
- Коли ти не з'явився в замок разом з королем Джеймі до початку танців, я зрозумів, що ти потрапив у біду, - уїдливо посміхнувшись, сказав Кейр, і в його зелених очах запалилися пустотливі вогники. - Я ж знаю, що, якщо надається випадок приголубити якусь благородну даму, ти його ні за що не пропустиш.
- Запевняю тебе, що волів би провести цю ніч в обіймах ласкавих і ніжних ручок, - зізнався Лахлан.
Неголосно насвистуючи, Кейр спочатку відрізав плетений шнур від валявся поруч прапора, потім один кінець шнура прив'язав до передньої цибулі свого сідла, а другим кінцем обмотав мертвого коня. Злегка поплескавши по крупу гнідого мерина, Кейр змусив його рушити і відтягнути труп в сторону.
- Тільки не поспішай, хлопчик, - сказав Кейр коню. - Зараз, здоровань, все потрібно робити повільно і обережно.
Коли важку тушу нарешті стягнули з ніг Лахлан, той від болю зціпив зуби.
- Господь милосердний, - простогнав він.
- Ні, це всього лише я, - підбадьорливо посміхнувся Кейр.
Він відстебнув лати, що захищали ногу Лахлан, і відкинув убік сталеву пластину і наколінник, потім обережно обмацав ногу, намагаючись визначити, чи всі кістки цілі.
- Перелому немає, - запевнив він старшого брата і допоміг тому піднятися на ноги. Він підтримував Лахлан, закинувши його руку на свої могутні плечі. - Стій на здоровій нозі, поки не відновиться кровотік.
Різкий біль буквально обпекла ногу Лахлан від стегна до самої ступні, коли онімілі кінцівка почала набувати чутливість.
- Ти випадково вночі не чув, щоб хто-небудь тут кликав на допомогу по-шотландськи? - запитав Кейр, озирнувшись на мертві тіла солдатів, що лежали поблизу.
Похитавши у відповідь головою, Лахлан скривився і почав розтирати затерплу ногу.
- Давай скоріше приберемо звідси, - сказав він здавленим голосом, - а то доведеться відбиватися від мародерів або ще того гірше. Я тут таке побачив! Розповім, так ти не повіриш.
- Що трапилося? - запитав Кейр.
Подивившись в палаючі любопит.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.