Особливості історичного розвитку Німеччини зумовили виникнення великої кількості діалектів, які дуже сильно відрізняються один від одного в лексичному, морфологічному, фонологическом і синтаксичному плані. Паралельно з ними існує літературний варіант німецької мови (Hochdeutsch), який дозволяє німецькомовних громадянам долати комунікативні проблеми, пов'язані з особливостями німецької мови в різних регіонах. Стандартизований літературна німецька мова (Standardsprache) існує в трьох офіційних варіантах, кожен з яких враховує національні особливості держав, на території яких він використовується - німецький, австрійський та швейцарський. Існування літературної німецької абсолютно не принижує роль і значення окремих діалектів і ні в якому разі не робить їх неповноцінними варіантами німецької мови. Літературна німецька Hochdeutsch формувався здебільшого на основі (східно) средненемецкіх і верхнє (південно) німецьких діалектів. Внаслідок цього сучасний Hochdeutsch займає серединне положення між верхньо-і средненемецкого діалектами; нижньонімецький діалекти в його формуванні участі не брали.
Однак з приводу Hochdeutsch необхідно зробити одне важливе зауваження. На німецькому говорять не тільки в Німеччині, але і в Австрії, Ліхтенштейн (де він виступає офіційною державною мовою), в Швейцарії, Італії, Франції, Бельгії (де він є одним з офіційних державних мов). Крім того, німецькою мовою активно користуються національні меншини в багатьох інших країнах світу. Якщо відкинути специфіку численних діалектів і розглянути літературний німецьку мову, то його варіанти будуть істотно відрізнятися в Німеччині, Швейцарії та Австрії. Причому ці відмінності настільки помітні, що найчастіше повністю зрозуміти людину, його використовує, може виявитися дуже важким і навіть неможливим. Відмінності проявляються у фонетиці, лексиці (наприклад, присутності в мові певних запозичень з мов прикордонних держав), управлінні дієслів, морфології та ін.
Існуючі в Німеччині діалекти можна поділити на три великі групи, кожна з яких включає в себе цілий ряд діалектів, поширених на певних територіях, основними з яких є:
- верхньонімецької = південні (Oberdeutsch),
- средненемецкие = центральні (Mitteldeutsch)
- нижньонімецький = північні (Niederdeutsch).
До верхньонімецької відносяться алеманскій (Alemannisch), баварський (Bayerisch) і верхнефранкскій (Oberfränkisch) діалекти; до средненемецкого - верхнесаксонскій (Obersächsisch), силезский (Schlesisch), Тюрінгській (Thüringisch), среднефранкскій (Mittelfränkisch); до Нижньонімецький - нижньосаксонського (Niedersächsisch), фризька (Friesisch) і ніжнефранкскій (Niederfränkisch).
Друге переміщення приголосних найбільш послідовно реалізувалося в південно-німецьких діалектах, в средненемецкіх діалектах воно відбилося значно слабкіше, а в північно-німецьких і зовсім не знайшло жодного відображення. Найбільш характерні відображення другого переміщення німецьких приголосних в різних групах діалектів представлені в наступній таблиці; наявність варіантів переходу приголосних «t, k, p» продиктовано тим становищем, яке вони займають в конкретному слові:
Сучасні тенденції розвитку німецьких діалектів характеризуються деяким згладжуванням різких кордонів між ними в зв'язку з розвитком науково-технічного прогресу, засобів масової інформації та загальної інтеграції. Сучасна розмовна німецька мова часто поєднує в собі особливості різних німецьких діалектів, що поступово веде до деякого роду уніфікації.