Слово "орнамент" походить від латинського слова "ornare" - прикрашати. Б. А. Еренгросс визначає його як повторення, чергування, варіювання одних і тих же зображень. "Повтор зображення, - пише вона, - підсилює зображувальність образу, і в цьому художня природа орнаменту. Орнамент виник зі звичайного малюнка. З образу, що відображає реальні речі, поступово відкидалися незначні штрихи, риси, несуттєві подробиці. Залишилося тільки найхарактерніше, а й воно зазнало змін: було перебільшено. Так утворився орнаментальний малюнок. В основі орнаментального зображення лежать узагальнені образи, позбавлені конкретності і яскраво вираженої індивідуальності. Для нього характерні повторення одного і того ж мотиву, ритм, симетрія ". За визначенням Г. Вейля, "симетрія - в широкому або вузькому сенсі. Є тією ідеєю, за допомогою якої людина протягом століть намагався осягнути і створити порядок, красу, досконалість". Г. В. Плеханов стверджував, що здатність насолоджуватися симетрією - це дар природи.
Орнамент російського народного костюма (тканий або вишитий) міг бути рослинним, зооморфні, орнітоморфним, антропоморфних геометричним. Дуже характерна для російського народного орнаменту полиморфность, т. Е. Гібрідаость образів - поєднання в них антропоморфних, зооморфних і орнітоморфних рис, причому чим далі в глиб часів, тим яскравіше вона проявляється.
За словами В. В. Стасова, "у народів стародавнього світу орнамент ніколи не укладав жодної дозвільної лінії, кожна рисочка має тут своє значення. Це зв'язкова мова, послідовна мелодія, що має свою основну причину і не призначена для одних тільки очей, а також для розуму і почуття ".
Геніально втілив у своїй творчості дух російського народу С. Єсенін писав, що "орнамент - це найперша і головна галузь нашого мистецтва з тих пір, як ми себе пам'ятаємо", "епопея результату світу і призначенням людини". Поет також справедливо стверджував, що "образність - основа російського духу і очі.
Відомий мистецтвознавець В. М. Василенко підкреслював, що в свої зображення селяни вірили, наділяли їх особливою силою, і в той же час вони підкорювали їх своєю декоративною красою, дивовижною силою того, що російський народ охрестив таким вдалим словом "узороччя".
"На початку XIX ст. Творці вишивок ще пам'ятали смислове значення прикрас, - пише В. І. Чичеров, - живий був і обряд читання візерунків. Дівчата збиралися на нього в своїх кращих нарядах, хлопці вибирали в провідники старих жінок, і ті, показуючи їм вишиті дівчатами фартухи і подоли сорочок, пояснювали сенс візерунків ". Але в другій половині XJX в. вишивальниці вже не завжди могли розшифрувати дбайливо зберігаються ними орнаментальні композиції, усвідомлюючи лише їх доброчинну силу.
Багатосторонню і глибоку характеристику орнаментики російської народного одягу дав у своїх роботах академік Б. А. Рибаков. Він, зокрема, звернув увагу на те, що "одягнена в свій традиційний костюм селянка з южновелікорусскіх земель представляла як би модель всесвіту: нижній, земний ярус одягу покритий символами землі, насіння і рослинності, у верхнього краю одягу ми бачимо птахів і уособлення дощу , а на самому верху все це увінчано ясними і безперечними символами неба: сонце, зірки, сім фігур, що позначають сузір'я, птиці, сонячні коні і т. д. Як бачимо, етнографічний мікрокосм в якійсь мірі відображає уявлення про світобудову ".
У стародавніх орнаментах коло, ромб, хрест, свастика уособлювали сонце, "горизонтальна лінія означала землю, хвиляста ритмічна лінія - воду, ламана - грізні сили природи, наприклад, блискавку".
У російській народному костюмі з особливою силою проявилася "любов слов'янських народів до композиційним рядах, яскраво вираженим в ткацтві, вишивці, що несе часткової масштаб". Прямолінійність і геометричність орнаменту пояснюються тим, що техніка ткання та вишивки за рахунком ниток ускладнювала виконання закруглених ліній. Тому, наприклад, мотив кола - символ сонця - замінюється квадратом або ромбом, поставленим на кут, що підтверджується назвою цих візерунків - "кола", "кругові".
На півночі глибоко традиційними мотивами орнаменту були зображення жіночої фігури - символу родючості, Матері - сирої землі; солярних знаків - кіл, хрестів, свастики, ускладнених ромбів, коня, оленя, птиці; дерева - символу вічно живої природи; двох птахів - голова до голови - символу щасливого шлюбу.
Для южнорусского костюма характерні розробки рослинних і геометричних візерунків. Часто зустрічалися мотиви косих хрестів, крючковідних фігур ( "гусари"), розеток, восьмикутних зірок; ромби з загнутими відростками, або "рогами", на утлах ( "рогулечкі"), з прямими відростками ( "реп'яхи"), з маленькими ромбиками на кутах ( "городки"), борін ромби та ін.
Поряд з ткацтвом велику роль в оздобленні одягу та всіх тканин домашніх речей (рушників, завісок, білизни та ін.) Грала вишивка. До старовинним прийомам російської вишивки відносяться: лічильна гладь, набір (імітація ткацтва), кольорова перевили (перевіваніе сітки кольоровими нитками), двосторонній хрест, біла рядок по "висмикнути" сітці, тамбурні вишивка кольоровими нитками і ін.). До початку XX в. в усі куточки Росії проникла міська чорно-червона вишивка хрестом по канві.
Вправні вишивальниці створювали дивовижні по витонченості і красі візерунки, перетворюючи прості побутові речі в дорогоцінні твори мистецтва. Орнаментальні ідеограми підбиралися майстринями індивідуально для кожного власника речі. Вважалося, що орнамент поряд з червоним кольором володіє охоронним і продукують впливом, тому й розміщувався він переважно в тих місцях, де закінчувалася одяг - по подолу, коміра, манжет і на плечах. Велика кількість різних орнаментальних візерунків одночасно в одному виробі посилювало його святковість і ошатність.
Різноманітність орнаментики народного одягу досягалося використанням різномасштабність мотивів, їх простою і складною повторністю, технікою швів, варіюванням квітів і т. Д. Орнамент при цьому виконував ряд художніх конструктивних функцій: з'єднання різних матеріалів, кольорів, конструювання форми і визначення її тяжкості, розбивка площин.
Зі сказаного випливає, що естетичну насолоду при сприйнятті орнаментальних знаків пояснюється тим, що, будучи носіями понятійного сенсу, вони в той же час мають зорову, т. Е. Конкретно-чуттєву природу. При прочитанні орнаментальних мотивів і композицій часом дуже важко зрозуміти, яке переносне значення має кожне знакове освіту і система їх поєднань. Це обумовлено тим, що орнаментика і костюм в цілому містять "як би в спресованому вигляді фрагменти вистав найрізноманітніших епох, різних стадій розвитку людського мислення і світорозуміння". Магія древніх язичницьких мотивів переосмислює в християнські символи, внаслідок чого орнаментика набувала дивовижну стійкість і смислове ємність. При цьому особливу естетичну цінність надають народному костюму дотримання точної міри взаємини частин і цілісність художнього образу.
Космологизм, полисемантичность, синкретизм орнаменту, форм і кольору традиційного костюма відображають складність свідомості російського селянства, пронизаного релігійним почуттям сприйняття і розуміння світу, одночасно історичного та екологічного.