Метод означає спосіб пізнання, дослідження явищ природи і суспільного життя, прийом, спосіб або образ дії; шлях просування до істини.
У педагогіці є безліч визначень поняття «метод навчання. До них можна віднести наступні: «методи навчання - це способи взаємопов'язаної діяльності вчителя та учнів, спрямовані на вирішення комплексу завдань навчального процесу» (Ю.К. Бабанський); «Під методами розуміють сукупність шляхів і способів досягнення цілей, вирішення завдань освіти» (І.П. Підласий); «Метод навчання - це випробувана і систематично функціонуюча структура діяльності вчителів і учнів, свідомо реалізується з метою здійснення запрограмованих змін в особистості учнів» (В. вікон). Методу навчання можна дати і таке визначення: це спосіб впорядкованої діяльності суб'єкта та об'єкта навчального процесу, спрямований на досягнення поставлених цілей навчання, розвитку, виховання. Уже в цих визначеннях метод виступає як багатовимірне явище, як серцевина навчального процесу. Він виступає механізмом реалізації поставлених цілей, багато в чому визначає кінцеві результати навчального процесу.
Якщо процес навчання носить в основному характер включення учнів в безпосередню практичну діяльність (процес навчання, як такої, і носив характер наслідувальної діяльності на перших етапах свого виникнення), то методи навчання можна визначити як способи включення учнів в практичну діяльність з метою формування у них відповідних умінь і навичок.
При догматичному навчанні, коли формуються знання про явища без розкриття їх суті, коли такі знання не грають особливої ролі в майбутній практичній діяльності, методи навчання можна розглядати як способи передачі знань вчителем учням в готовому вигляді. Суспільство не може дозволити, щоб підростаюче покоління кожен раз повторювали шлях в пізнанні, пройдений всіма попередніми поколіннями. І тому завжди якась частина накопиченої інформації, накопичених знань буде передаватися в готовому вигляді.
Для того, щоб використовувати знання у практичній діяльності, в якихось абсолютно нових умовах, підростаючі покоління якусь частину накопиченої суспільством інформації повинні засвоювати усвідомлено, розуміти суть досліджуваних явищ. У цьому випадку педагог використовує різні засоби доказовості, він не просто передає знання в готовому вигляді, а прагне, щоб учні розуміли їх суть. Тому методи навчання можна розглядати і як способи спільної діяльності вчителя та учнів щодо досягнення конкретних навчальних цілей.
На певному етапі розвитку суспільства, при більш швидкій зміні характеру суспільного виробництва (в процесі навчання вивчалася одна технологія, а в процесі трудової діяльності впроваджуються нові, які раніше не досліджувані) виникала необхідність формувати в учнів в процесі навчання навички і вміння самостійної пізнавальної і творчої діяльності. Це призвело до нового розуміння суті методів навчання, які стали трактуватися як способи організації самостійної пізнавальної діяльності учнів в процесі навчання.
У структурі методів навчання виділяються прийоми. Прийом - це елемент методу, його складова частина, разова дія, окремий крок у реалізації методу.
Прийом - це дія вчителя, що викликає відповідну реакцію учнів, що відповідає цілям цієї дії. Прийом - це більш приватне поняття по відношенню до поняття метод навчання, це деталь методу.
Прийоми можуть визначатися особливостями навчальної системи; при проблемному навчанні - це постановка проблемних ситуацій, при пояснювально-ілюстративному - це докладний планування дій учнів для досягнення конкретних цілей і т. п.
Одні і ті ж прийоми можуть входити до складу різних методів навчання. Або один і той же метод може включати різні прийоми, виходячи з рівня майстерності педагога. До них можна віднести: показ вчителя, повідомлення плану роботи, прийом записів учнів базових понять, прийом порівняння і т.п. Прийоми використовуються з метою активізації сприйняття дітьми навчального матеріалу, поглиблення пізнання, стимулювання пізнавальної діяльності.
Прийоми забезпечують рішення задачі, виконуваної тим чи іншим методом. У навчанні мають місце можливі переходи методів в прийоми і навпаки (метод в прийом, прийом в метод), викликані специфікою навчання.