Психіка виникла і формувалася як здатність живих організмів активно взаємодіяти з навколишнім світом на основі нейрофизиологического кодування життєво значущих дій і способів взаємодії з ними, як здатність адаптації організмів до середовища.
В процесі еволюції психічні механізми адаптації організмів до середовища нерозривно удосконалювалися і на стадії людини перетворилися в потужний апарат його свідомості - знакового, понятійного моделювання дійсності. Психіка людини - відбивної-регуляционная діяльність, яка забезпечує активну її взаємодію з навколишнім світом на основі присвоєння загальнолюдського досвіду.
Людська психіка - це система суб'єктивних образів реальності, внутрішній світ людини, що має свої закони становлення і функціонування.
Психіка забезпечує виборчі контакти суб'єкта з дійсністю в залежності від системи його потреб і розпізнавання в середовищі того, що задовольняє ці потреби. Психіка - сигнальне відображення дійсності: зовнішні ознаки явищ служать для людини сигналом їх значення і сенсу.
Будь-яке психічне явище диференціюється від інших і визначається як таке-то переживання завдяки тому, що воно є переживанням того-то; внутрішня його природа виявляється через його ставлення до зовнішнього. Психіка, свідомість відображає об'єктивну реальність, яка існує поза і незалежно від неї; свідомість - це усвідомлене буття.
Але було б безглуздо говорити про відображення, якби те, що повинно відображати дійсність, сама не існувало в дійсності. Всякий психічний факт - це шматок реальної дійсності і відображення дійсності - НЕ або одне, або інше, а і те й інше; саме в тому і полягає своєрідність психічного, що воно є і реальною стороною буття і його відображенням - єдністю реального і ідеального.
З подвійною соотнесенностью психічного, властивого індивіду і відображає об'єкт, пов'язане складне, двоїсте, суперечливе внутрішню будову психічного факту, наявність в ньому самому двох аспектів: будь-яке психічне явище - це, з одного боку, відображення навколишнього його зовнішнього світу. Ці два аспекти, в тих чи інших формах представлені навіть в зовсім елементарних психічних утвореннях, все більш чітко диференціюються і беруть специфічні форми на більш високих щаблях розвитку - у людини, у міру того як з розвитком суспільної практики він стає суб'єктом в повному розумінні слова, свідомо виділяє себе з навколишнього і співвідноситься з ним.
Ці два аспекти, завжди представлені в свідомості людини в єдності і взаємопроникнення, виступають тут як переживання і знання. Моментом знання в свідомості особливо підкреслюється ставлення до зовнішнього світу, який відбивається в психіці. Переживання це первинно, перш за все - психічний факт як шматок власного життя індивіда в плоті і крові його, специфічне прояв його індивідуального життя. Переживанням в більш вузькому, специфічному сенсі слова воно стає в міру того, як індивід стає особистістю і його переживання набуває особистісний характер.
Два психічних явища можуть бути відображенням одного й того ж зовнішнього явища або факту. Як відображення одного і того ж, вони еквівалентні, рівнозначні. Вони - знання або розуміння цього факту. Але одне з них - наприклад, то, в якому даний факт був вперше усвідомлений у всьому своєму значенні, - могло зіграти в силу тих чи інших причин певну роль в індивідуальному житті даної особистості. Те особливе місце, яке воно зайняло в історії розвитку даної особистості, виділяє його, зраджує йому неповторність, що робить його переживання в специфічному, підкресленому сенсі слова. Якщо подією назвати таке явище, яке зайняло певне місце в якомусь історичному ряду і силу цього набуло певної специфічність, як би неповторність і значущість, то як переживання в специфічному, підкресленому сенсі слова можна буде позначати психічне явище, яке стало подією внутрішнього життя особистості .