Законність у сфері оподаткування можна визначити як точне і неухильне виконання всіма суб'єктами права нормативних приписів чинного податкового законодавства. Принцип законності - один з найбільш древніх принципів оподаткування, логічно і юридично випливає з принципу справедливості і зафіксований ще Великою хартією вольностей 1215 р Хартія встановила, що для справляння податків королівською владою потрібна згода представницького органу, що приймає рішення на підставі закону. Це положення потім було запозичене у Англії усіма європейськими державами, а на початку ХХ ст. також Росією.
В принципі законності оподаткування виділяються дві складові. Перша полягає в дотриманні законодавцем при розробці і прийнятті податкового закону базових ідей, положень, принципів оподаткування, вимог введення в дію законодавчих актів. При цьому, закріплюючи податок як обов'язковий платіж для фізичної або юридичної особи, законодавець звертає особливу увагу на такий істотний елемент податку, як об'єкт оподаткування. Тільки закон може визначити те майно і той дохід, які є об'єктом податку.
Друга складова принципу законності оподаткування полягає в застосуванні норм податкового права, в неухильному виконанні (дотриманні, виконанні, використанні) всіма учасниками податкових правовідносин, включаючи державу, чинного законодавства.
Таким чином, принцип законності проявляється в податковій сфері в першу чергу стосовно до податкових обов'язків. Так, ні на кого не може бути покладено обов'язок сплачувати незаконні податки і збори, тобто податки і збори, а також інші внески і платежі, передбачені НК РФ або визначені в іншому порядку, ніж це визначено Кодексом.
Конституційний Суд Російської Федерації зазначив: "Загальні принципи оподаткування і зборів відносяться до основних гарантій, встановлення яких федеральним законом забезпечує реалізацію і дотримання основ конституційного ладу, основних прав і свобод людини і громадянина, принципів федералізму в Російській Федерації".
Таким чином, реалізація принципу законності здійснюється в нормативно-правових актах, які обмежують неправомірні дії і рішення держави в податковій сфері. Цей принцип на конституційному рівні ставить перепони податковому свавіллю, створює основи певного і законного оподаткування.