В даний час багато хто захоплюється розведенням кактусів. Ці мешканці пустель і напівпустель вражають різноманітністю своїх форм, унікальним цвітінням, багатством фарб і ароматів. Любителів-кактусівників залучають і такі особливості цих рослин, як повільне зростання і невеликі розміри: на одному підвіконні можна вільно розмістити колекцію з півсотні рослин.
З давніх-давен кактуси використовувалися в декоративних цілях. Газони, оформлені квітучими кулястими кактусами, надзвичайно красиві. Підбираючи рослини за кольором стовбурів і колючок, можна створювати візерункові композиції. Влітку в саду, в світлих приміщеннях і в зимових садах з кактусів можна створювати мальовничі .уголкі, клумби, гірки, які будуть радувати своєю красою. Зробити клумбу з кактусів у відкритому грунті можна і в нашому кліматі, використовуючи різні види опунций.
Вирощуючи кактуси, людина стає уважніше до природи; він вчиться розуміти і відчувати красу. Колекціонування кактусів задовольняє спрагу пізнання і практичної діяльності. Це творчий процес, що захоплює людину надовго, іноді на все життя.
У наших широтах кактуси господарського значення не мають. Проте дослідження показують, що в медицині ці рослини використовуються сьогодні менше, ніж вони того заслуговують. Доведено, що з них можна отримувати вітаміни, технічний спирт, дезодоранти, вина і лікери. І цим список можливих варіантів промислового використання кактусів не обмежується.
У себе на батьківщині ці рослини, звичайно, традиційно мали і мають широке і різноманітне застосування. Почнемо з того, що в пустелі кактус - це джерело життя. У посушливі періоди, що тривають в напівпустелях Південної та Центральної Америки іноді до 20 місяців, тільки ці рослини витримують пекуче сонце, дають їжу і вологу, рятуючи від загибелі мандрівників. Соковитою м'якоттю ехінокактус великого, Ферокактус і інших кулястих кактусів можна втамувати голод і спрагу. Зелену м'якоть кактусів можна варити і є, їх плоди їстівні і корисні для організму, як яєчна дієта.
У період посух, коли гине урожай, кактуси залишаються останньою надією мексиканських селян: стебла рослин очищають від колючок і шкірки, печуть, смажать. У багатьох кактусів найбільшу поживну цінність представляють плоди. Особливо широко культивуються в якості фруктових рослин різні види опунций. У багатьох районах Мексики можна бачити справжні сади з великих опунций, що мають великі (до 12 см завдовжки), поживні і соковиті плоди, які мають приємний смак і аромат. Плоди червоного кольору відомі під назвою пітаї, зеленого - туна. Для багатьох мексиканських селян вони складають основу раціону протягом декількох місяців в році. Плоди опунций продають на ринку так само, як у нас яблука, груші та інші фрукти. З очищених плодів вичавлюють сік і п'ють його як в свіжому вигляді, так і перебродившим. З увареного після бродіння соку готують відомий напій колонче, який зберігає свою свіжість протягом трьох тижнів. Очищені плоди опунций використовують в кондитерському виробництві. З м'якоті роблять пастилу, з соку - сироп, патоку і вино. З плодів готують варення, желе, компоти. Молоді стебла опунції запікають або підсмажують.
З кулястих ехінокактус після очищення готують варення і цукати. Певні види мелокактусов їдять зацукрованими, a Melocactus oaxacensis в народі охрестили «цукерковим кактусом». Цінуються в Мексиці і плоди багатьох колонновидних кактусів. Плоди деяких цереусов за смаком нагадують суницю, агрус, апельсин.
У їжу вживаються і насіння кактусів. Так, насіння Карнегі гігантської використовуються в якості крупи. З молодих стебел опунції готують салат.
Практичне значення має і деревина цих рослин. З давніх-давен паркани з зростаючих цереусов, опунций, пейрёскій, Карнегі служать живими огорожами. Стебла кактусів містять міцну, негниючу деревину, яку сушать і використовують для пристрою житлових приміщень і в якості палива, особливо в районах, де немає дерев. Деревина кактусів є також прекрасним матеріалом для балок і стовпів, з неї виготовляють колеса, дверні та віконні рами. З деревини дрібних видів кактусів місцеві майстри виготовляють різноманітні вироби, розкуповують туристами. Деревина кактусів незвичайна: вона пориста і має вигляд мережива. З відполірованої деревини опунций і цереусов роблять кустарні прикраси, мереживні коміри, витончені тростини, рами для картин, підноси і інші вироби.
З волокон кактусів в'ють мотузки і тчуть грубу тканину. Знаходиться застосування і кактусовим голок: бразильські жінки з їх допомогою плетуть мереживо, використовують їх як шпильки і шпильки, плоди кактусів з довгими колючками можуть замінювати гребені. З давніх-давен кактусові шипи використовуються для нанесення татуювань.
Довгий час опунцію туна і нопаля кошеніленосную спеціально вирощували для розведення кошенілі - волохатою попелиці, яка водиться тільки на кактуси. З неї отримували червону фарбу - кармін, ценівшуюся на вагу золота. До 1785 року рецепт отримання цієї фарби був таємницею. Існувало безліч ферм, де спеціально розводили тлю. Але з часом більш дешеві хімічні барвники витіснили кармін. Він і сьогодні знаходить застосування, наприклад, в мікробіології.
У посушливих областях і пустелях селяни годують соковитими кактусами худобу, перш за все ослів. Копитні самі збивають колючки, іноді досягають 15 см в довжину, і виїдають соковиту м'якоть рослин.
Проблема виведення кактусів як кормової культури посушливих місць існувала давно. Вперше нею зайнявся американський вчений-селекціонер Лютер Бербанк, який окреслив потім свої досліди та експерименти в книзі «Жнива життя». Він задумався про виведення видів кактусів без колючок, що дозволило б більш ефективно використовувати їх як корм для худоби. У природі існують такі кактуси (наприклад, деякі види опунций), але кормові кактуси не повинні мати не тільки колючок, але і глохидий, так як ці нешкідливі на вигляд щетинки становлять найбільшу небезпеку для шлунка тварини. Вісімнадцять років займався Бербанк селекційними роботами. Шляхом схрещування і відбору він отримав швидкозростаючі і абсолютно позбавлені колючок опунції з чудовими великими гладкими плодами. Ці кактуси могли зростати в найбільш посушливих місцевостях, на 90% складалися з води і містили цукор і мінеральні речовини. Пустельні райони Америки могли б перетворитися в області з розвиваються тваринництвом. Але чудові властивості виведеного Бербанком кактуса не передавались у спадок. Сам селекціонер писав: «Нарешті мені вдалося вивести кактус без колючок. Поки рослина розмножується за допомогою відводків, зберігаються ознаки одержуваного нового виду, але навіть і у цього різновиду бувають "рецидиви", коли рослина виводиться з насіння; на цю рослину не можна покластися. Бути може, будуть потрібні сотні поколінь, поки кактус більше не думати про колючках при утворенні насіння ».
Питання про виведення безглохідістой кормової опунції залишається відкритим і до цього дня.
Цілком реальним і значним може бути широке використання кактусів в медицині.
Багато ще можна сказати про користь кактусів, про те, які це чудові рослини. Але і сказаного вже достатньо для того, щоб перестати ставитися до них скептично, як до «колючим виродків». Кактус - не тільки красиве, а й корисна рослина.