Поділ влади в демократичній державі об'єктивно виникає з неможливості здійснення влади з єдиного центру, єдиним пануючим суб'єктом. Поділ влади можливо по вертикалі і по горизонталі. Вертикальний розподіл - це розподіл влади між різними рівнями державного управління. Існує два рівня поділу влади: загальнонаціональний (або центральний) і місцевий. Між центром і місцевими органами влади можуть бути проміжні рівні, наприклад регіональний рівень. В цьому випадку регіон (область, край, місто) наділяється владою, яка чітко визначена і захищена Конституцією від зазіхань центральної влади. Така система влади називається федеральної. Якщо ж регіональний рівень влади відсутня або вона слабка, залежний від центру, то така система влади називається унітарною. Так в США, Індії, Росії має місце федеральна система управління. Англія є унітарну систему.
Горизонтальний розподіл влади має місце між елементами державного управління на одному і тому ж рівні. Влада в цьому випадку розподіляється між законодавчими, виконавчими та судовими органами влади.
У раціонально влаштованій державі влада здійснюється за допомогою спеціальних органів, що представляють різні гілки влади: законодавчу, виконавчо-розпорядчу, судову. Політичний досвід демократичних країн показує, що ці гілки влади не слід об'єднувати в одному органі, доцільно їх розмежувати, що обумовлено рядом причин.
По-перше, необхідно чітко визначити функції, компетенцію і відповідальність кожного державного органу здійснювати взаємний контроль, створити систему стримувань і противаг, що допомагає досягати єдності дій через підтримку динамічної рівноваги в процесі подолання суперечностей.
По-друге, необхідно виключити зловживання владою та її узурпації у народу через встановлення особистої диктатури однієї особи або групи.
По-третє, реалізація принципу поділу влади дозволяє гармонійно поєднувати такі суперечливі аспекти життя суспільства, як влада і свобода, закон і право, держава і суспільство, під кутом зору самоцінності особистості.
Поділ влади і розмежування їх компетенції в різних країнах має свою специфіку. Однак загальним для всіх демократичних держав є правило, згідно з яким три гілки влади не повинні бути повністю роз'єднані або, навпаки, з'єднані під єдиним началом.
Узагальнення фактів, облік наявного досвіду дозволяє охарактеризувати загальне призначення і місце кожної гілки влади.
Законодавча влада ґрунтується на принципах Конституції і верховенства права, формується шляхом вільних виборів, вносить поправки до Конституції, визначає основи внутрішньої і зовнішньої політики держави, стверджує державний бюджет, приймає закони, контролює їх виконання. Закони є обов'язковими для всіх виконавчих органів влади і громадян. Верховенство законодавчої влади обмежена принципами права, конституцією, правами людини. Законодавчі органи перебувають під контролем виборців за допомогою системи народного представництва і вільних демократичних виборів. Носієм законодавчої влади виступає парламент.
Виконавчо-розпорядча влада відрізняється великим динамізмом, сприйнятливістю до суспільного життя. Функції виконавчої влади в Росії за останні роки істотно змінилися.
Виконавчу владу здійснює уряд, який вирішує безліч питань, в тому числі в сфері господарювання, планування, культури, освіти, фінансування, забезпечення повсякденного побуту і потреб населення і т.д. Особливість полягає в тому, що виконавча влада не тільки виконує закони, а й сама видає нормативні акти або виступає із законодавчою ініціативою. Відмінна риса цієї влади полягає в тому, що вона здійснює свою діяльність переважно за "закритими" дверима. Таким чином, ці, за відсутності належних стримувань виконавча влада неминуче підминає під себе і законодавчу владу, і судову. Щоб не допустити цього, потрібні особливі варіанти. Виконавчо-розпорядча діяльність повинна бути заснована на законі і в рамках закону. Вона не має права привласнювати собі повноваження і вимагати від громадян виконання будь-яких обов'язків, якщо це не передбачено законом. Її стримування досягається за допомогою регулярної підзвітності і відповідальності перед народним представництвом, який має право контролю за діяльністю виконавчої влади.
Судова влада включає установи, які представляють самостійну структуру державної організації. Стан судової влади, ставлення до неї в суспільстві, напрямки її розвитку істотно вплив на всі сторони життя суспільства: економічну, політичну, культурну, статус людини, забезпечення і захист його прав і свобод. Кожна людина повинна мати тверду впевненість в тому, що його звернення до судової влади буде завершено справедливим рішенням, бо зашита прав і свобод людини, вирішення конфліктів і суперечок цивілізованими засобами - норма правової держави. В принципі, суд не є репресивним органом, бо він покликаний бути захисником права, припиняючи правопорушення.