На противагу більшості письменників сорокових років XIX століття він відбувається з заможного симбирского купецького сімейства, що не завадило йому, однак, отримати, крім запасу діловитості, дуже ретельне на той час освіту.
Мати його, проста, але хороша жінка, на руках якої він залишився, після смерті батька, трирічною дитиною, нічого не шкодувала для виховання сина. На іншій стороні Волги, в маєтку княгині Хованський, жив священик, вихованець Казанської духовної академії, освічений і освічений. Він був одружений на німкені і з її допомогою відкрив пансіон, мав заслужений успіх серед місцевого дворянства. Сюди був відданий і молодий Гончаров.
Справа навчання і виховання велося священиком надзвичайно ретельно. Він стежив не тільки за вченням, а й за читанням своїх учнів. Дітям давали тільки солідні і повчальні книги, навіть така річ, як фонвизинский "Бригадир", була виключена зі списку дозволених книг, щоб віддалити юнацькі уми від будь-якого натяку на фривольність і легкодумство. Правда, вдома Гончаров читав сентиментальні романи пані Жанлис, повні привидів романи пані Радкліф і навіть містичні мудрування Екгартсгаузена; але все-таки, в загальному, характер читання був ділової і серйозний. У 12 років Гончаров прочитав Державіна. Хераськова. Озерова. історичні твори Роллена, Голікова. подорожі Мунго-Парка, Крашеніннікова. Палласа та ін. Подорожами молодий Гончаров особливо захоплювався під впливом оповідань хрещеного батька, Трегубова, старого моряка. Саме ці розповіді, разом із раннім читанням подорожей, були, згодом, головним джерелом рішення Гончарова їхати колом світла.
У 1831 р Гончаров, пробувши перед тим кілька років в одному з приватних московських пансіонів, вступив на словесний факультет Московського університету. Це був час, коли починалося нове життя і між професорами, і між студентами. Від студентських гуртків Гончаров залишився осторонь, з професорів особливе вплив на нього мали Надєждін і Шевирьов. тоді ще молодий і свіжий. У 1835 р Гончаров закінчив курс в університеті.
У 1852 р Гончаров потрапляє в експедицію адмірала Путятіна. вирушав до Японії, щоб зав'язати зносини з цієї, тоді ще недоступною для іноземців країною. Гончаров був прикомандирований до експедиції в якості секретаря адмірала. Повернувшись з подорожі, на половині перерваного приходу Східної війною, Гончаров друкує в журналах окремі розділи "Фрегата Паллади", а потім старанно береться за "Обломова", який з'явився в світлі в 1859 р Успіх його був такий же загальний, як і "Звичайної історії ".
Але коли цей же Гончаров в "Мільйоні мук" взявся хоч і за критичну, але все-таки велику тему - за розбір "Горя от ума", то вийшла рішуче велика річ. У невеликому етюді, на просторі небагатьох сторінок, розсіяно стільки розуму, смаку, глибокодумності і проникливості, що його не можна не зарахувати до кращих плодам творчої діяльності Гончарова.
Ще більш неспроможною виявляється паралель між Гончаровим і Обломовим, коли ми знайомимося з процесом нарождения романів Гончарова. Прийнято дивуватися незвичайній ретельності Флобера в обмірковуванні і розробленні своїх творів, але навряд чи ціною меншою інтенсивності в роботі дісталися Гончарову його твору.
Серед публіки була поширена думка, що Гончаров напише роман, а потім десять років відпочиває. Це не вірно. Проміжки між появами романів наповнені були у Гончарова інтенсивної, хоча і не дотиковий, але все-таки творчою роботою. "Обломов" з'явився в 1859 р .; але задуманий він був і накидав у програмі одразу ж після "Звичайної історії", в 1847 р "Обрив" надруковано в 1869 р .; але концепція його і навіть начерки окремих сцен і характерів ставляться ще до 1849 р
Як тільки який-небудь сюжет заволодівав уявою нашого письменника, він зараз починав накидати окремі епізоди, сцени і читав їх своїм знайомим. Все це до такої міри його переповнювало і хвилювало, що він виливався "всім кому попало", вислуховував думки, сперечався. Потім починалася зв'язкова робота. З'являлися цілі закінчені глави, які навіть віддавалися іноді до друку. Так, наприклад, одне з центральних місць "Обломова" - "Сон Обломова" - з'явився у пресі десятьма роками раніше появи всього роману (в "Ілюстрованому Альманаху" "Современника" за 1849 г.). Уривки з "обрив" з'явилися в світлі за 8 років до появи всього роману. А головна робота тим часом продовжувала "йти в голові", і, факт глибоко цікавий, - Гончарову його "особи не дають спокою, пристають, позують в сценах". "Я чую, - розповідає далі Гончаров, - уривки їхніх розмов, і мені часто здавалося, прости Господи, що я це не вигадую, а що це все носиться в повітрі біля мене, і мені тільки треба дивитися і вдумуватися". Твори Гончарова до того їм були обдумані у всіх деталях, що самий акт писання ставав для нього річчю другорядною. Роками обмірковував він свої романи, але писав їх тижнями. Вся друга частина "Обломова", наприклад, написана в п'ять тижнів перебування в Марієнбаде. Гончаров писав її, не відходячи від столу. Ходяче уявлення про Гончарова, як про Обломова, дає, таким чином, абсолютно помилкове про нього поняття. Дійсна основа його особистого характеру, що зумовили собою і весь хід його творчості, - зовсім не апатія, а врівноваженість його письменницької особистості і повна відсутність стрімкості.
Склад Гончарова - дивовижно плавний і рівний, без сучка і задирки. Немає в ньому колоритних словечок Писемського, нервового нагромадження перших-ліпших виразів Достоєвського. Гончарівські періоди округлені, побудовані за всіма правилами синтаксису. Склад Гончарова зберігає завжди один і той же темп, що не прискорюючись і не сповільняться, що не вдаряючись ні в пафос, ні в обурення.
Весь цей величезний запас художньої безтурботності, нелюбові до "безладу" і переваги повсякденного екстравагантному не міг не призвести до того, що типи Гончарова стоять відокремлено в ряду типів, створених іншими представниками його літературного покоління. Рудін, Лаврецький, Бельтова, герої Некрасівській "Саші", які. по світу нишпорять, Справи собі велетенського шукають, - все це жертви фатального невідповідності ідеалу і дійсності, фатальний неможливості знайти собі діяльність по душі. Але все це разом з тим люди, які стоять на вершині духовного свідомості своєї епохи, меншість, люди, так би мовити, незвичайні, поруч з якими повинні ж були існувати і люди звичайні. Останніх-то в особі Адуевих і вирішив зобразити Гончаров у своєму першому романі, причому, проте, нітрохи не як протилежність меншості, а як людей, що примикають до нового течією, але тільки без стрімкості.
Сучасні свідоцтва зводяться до того, що рішуче всякий вбачав у собі елементи "обломовщини"; всім здавалося, що знайдено пояснення недосконалостей нашого суспільного ладу, всякий з жахом відвертався від перспективи настільки ж безплідно і безславно пройти життєве терені, як герой Гончарівського роману; всякий давав клятву винищити в собі всі сліди цього подібності. На противагу Обломова Гончаров вивів німця Штольца.