Запекла класова боротьба, що розгорнулася в Росії в другій половині XVII ст. знайшла відображення і в такому громадському русі, яким був розкол православної церкви. Буржуазні історики підкреслювали в розколі тільки його церковну сторону і тому звертали головну увагу на обрядові розбіжності між старообрядцями і православною церквою. Насправді розкол відбивав і класові суперечності в російській суспільстві. Він був не тільки релігійним, а й громадським рухом, яке наділяло в релігійну оболонку класові інтереси і вимоги.
Приводом до розколу російської церкви послужили розбіжності з питання про виправлення церковних обрядів і книг. Переклади церковних книг на російську мову робилися з грецьких оригіналів в різний час, причому вже самі оригінали були абсолютно однаковими, а переписувачі книг додатково вносили в них зміни і спотворення. Крім того, в російській церковній практиці утвердилися обряди, невідомі в грецьких і південнослов'янських землях.
Питання про виправлення церковних книг і обрядів отримав особливої гостроти після доставлення на патріаршество Никона. Новий патріарх, син селянина з околиць Нижнього Новгорода, постригся в ченці під ім'ям Никона, швидко висунувся в церковних колах. Зведений у патріархи (1652 г.), він зайняв положення першої людини в державі після царя. Цар називав Никона своїм «Собінов другом».
Никон енергійно приступив до виправлення богослужбових книг і обрядів, прагнучи привести російську церковну практику у відповідність з грецької. Уряд підтримував ці починання Никона, так як введення однаковості церковної служби і посилення централізації церковного управління відповідали інтересам абсолютизму. Але крепнувшему абсолютизму суперечили теократичні ідеї Никона, що порівнюється влада патріарха з сонцем, а влада царя з місяцем, лише відбиває сонячне світло. Протягом декількох років Никон владно втручався в світські справи. Ці протиріччя привели до сварки царя з Никоном, що завершилася скинення честолюбного патріарха. Собор 1666 позбавив Никона патріаршого сану, але в той же час затвердив його нововведення і наклав анафему тих, хто відмовлявся їх приймати.
З цього собору починається поділ російської церкви на православну пануючу і православну старообрядческую, т. Е. Яка відкидає церковні реформи Никона. І та і інша церква однаково вважали себе єдино православної; офіційна церква називала старообрядців «розкольниками», старообрядці називали православних «ніконіанамі». Рух розкольників очолив протопоп Аввакум Петрович, теж родом нижегородец, людина з такою ж нестримної і владної натурою, як і сам Никон. «Бачимо, яко зима хощет бити; серце змерзло і ноги затремтіли », - писав пізніше про виправлення церковних книг Авакум.
Після собору 1666 року на прихильників розколу обрушилися гоніння. Однак впоратися з розколом було нелегко, так як він знаходив підтримку серед селян і посадських людей. Для них були мало доступні богословські суперечки, але старе було своїм, звичним, а нове - нав'язаним насильно крепостническим державою і підтримувала його церквою.
Відкрите опір царським військам надав Соловецький монастир. Розташований на островах Білого моря, цей найбагатший з північних монастирів був в той же час сильної фортецею, був захищений кам'яними стінами, мав чималу кількість гармат і продовольчих запасів на багато років. Ченці, які стояли за угоду з царським урядом, були відсторонені від управління монастирем; влада взяли в свої руки стрільці, заслані на Північ разінці і робітні люди. Під впливом відбувалася в той час селянської війни під проводом Разіна Соловецькі повстання, виникнувши на грунті розколу, перетворилося у відкрите антифеодальне рух. Облога Соловецького монастиря тривала вісім років (1668-1676). Монастир був узятий лише в результаті зради.
Посилювався гніт кріпосницького держави призвів до подальшого розвитку розколу, незважаючи на жорстокі урядові переслідування. Протопоп Аввакум після виснажливого перебування в земляний в'язниці був спалений в 1682 р в Пустозерске на багатті і своєю смертю ще більше зміцнив «стару віру». Старообрядці бігли на околиці держави, в глухі ліси і болота. Однак релігійна ідеологія надала цьому руху реакційний характер. Серед його учасників стало поширюватися бузувірське вчення про близьку кончину світу і необхідності самоспалення, щоб уникнути «антихристової» влади. В кінці XVII ст. самоспалення стали частим явищем на півночі Русі.