В період феодалізму розвиток продуктивних сил сільського господарства було в основному чисто кількісним, екстенсивним: розорювалась все більше землі, росло поголів'я худоби і виходило відповідно більше продуктів. Повсюдно встановилося трипілля. Рілля ділилася на три поля: одне засівалось озимим хлібом, друге - ярим, третє відпочивало під паром. Щорічно відбувалося чергування полів.
Поштовхом до подальшого розвитку відносин в сільському господарстві стали хрестові походи XI-XIII ст. До цього побут, одяг і їжа феодала принципово не відрізнялися від селянських. Але на Сході лицарі-феодали побачили розкіш верхів суспільства, яка служила показником престижу: адже за рівнем цивілізації Схід поки істотно перевершував Європу. І, повернувшись додому, феодал вже соромився носити домотканий одяг. Тепер йому потрібні були дорогі східні тканини, східні прянощі, вишуканий посуд і меблі. Але все це не вироблялося в його феоде, все це треба було купувати. А щоб купувати, треба мати гроші, тобто продавати частину виробленого в феоде. І феодальне господарство починає втрачати свою замкнутість і натуральність, втягується в торгівлю, а значить - стає все менше феодальним. Цей процес тривав кілька століть і висловлювався в почергової ліквідації форм феодальної ренти, в перекладі їх на гроші. Такий переклад феодальної ренти на гроші прийнято називати комутацією.
Ми простежимо цей процес на прикладі Франції (точніше, території майбутньої Франції, тому що Франції як єдиної держави ще не існувало), а потім відзначимо особливості розвитку феодалізму в Англії і Німеччині.
Отже, Франція. Процес починається з ліквідації панщини. Панщина, т. Е. Примусову працю селян в господарстві феодала, - це те, що в феодалізмі залишилося від рабства. При панщині у селянина немає зацікавленості в результатах своєї праці, тому його продуктивність дуже низька. І панщину в першу чергу замінюють грошовими платежами. Ліквідація панщини означала ліквідацію власного, домениального господарства феодала.
Після ліквідації панщини непотрібним стало кріпосне право, яке, по суті, теж було пережитком рабовласницьких відносин. Кріпосне право було необхідно саме для того, щоб змусити селянина працювати на полі феодала. А оброк селянин платить і без кріпацтва, як сучасний орендар сплачує орендну плату. Тому з ліквідацією панщини ліквідується і кріпосне право. Селян звільняють за викуп. Їх навіть змушують покупатися, бо феодалам потрібні гроші. У Франції це відбувалося в XIV в.
Але на цьому комутація не закінчилася. З кінця XV в. феодали починають замінювати і натуральний оброк грошовим. Адже феодалу потрібні були саме гроші. Отримавши з селян про запас продуктами, він повинен був продати ці продукти. Але благородні дворяни займатися торгівлею не вміли і не хотіли. До того ж продукти, одержувані у вигляді оброку, могли бути і невисокої якості. Наприклад, феодал повинен був прийняти у селянина овес, якщо його погоджувалася є кінь, голодувати три дні. Чи можна було продати такий овес - інше питання.
Комутація селян зв'язала з ринком. Не слід, однак, думати, що ця еволюція способу виробництва давала селянам одні тільки переваги. Продати продукцію, щоб заплатити ренту грошима при слабкому розвитку товарно-грошових відносин, було важче, ніж відвезти цю продукцію на двір феодала. До того ж, крім феодальної ренти, селяни повинні були платити десятину церкві і зростаючі податки державі. При переході до феодальної ренти у селян з'явився новий експлуататор - лихвар. Щоб заплатити оброк і податки, селянин нерідко змушений був брати позики у лихваря і потрапляв до нього в кабалу.
До того ж Франція в той час була ареною постійних воєн, які розоряли селянське господарство. Села складалися з глиняних хатин під солом'яними дахами, без вікон. У тісному приміщенні тулилася сім'я разом з худобою і домашньою птицею. І селянські повстання у Франції слідували одна за одною.
В інших країнах розвиток феодалізму мало свої особливості.
В Англії феодальні відносини формувалися в процесі двох завоювань. У V ст. вона була завойована німецькими племенами англосаксів. Місцеве населення, бритти, було частиною винищено, частиною звернуто на рабів і залежних людей, а частина бігла на континент і заселила нинішню Бретань. Поява залежною групи бриттів стало поштовхом до початку феодалізації. Втім, цей процес гальмувало ту обставину, що основну частину завойовників становили селяни-воїни, яких підпорядкувати феодалам було дуже важко.
Але в середині XI ст. Англія знову була завойована, на цей раз - Вільгельмом Завойовником, герцогом Нормандії. Це і завершило процес феодалізації. Завойовники, нормани і франки, прибутку з континенту, де феодалізм вже сформувався. Самі вони були феодалами. Тому вони стали ділити землю з місцевим населенням на феодальні володіння. Але в феодальну залежність тут потрапили не всі селяни: 20% їх зберегли землю і свободу (йомени або, пізніше, фрігольдери).
В Англії дуже слабкою була феодальна роздробленість. Здебільшого це було пов'язано з острівним положенням країни, частиною з тим, що феодалізм був встановлений в процесі завоювання.
Ця обставина сприяло розвитку торгівлі, формування внутрішнього ринку і прискорило економічний розвиток.
Це доповнювалося інший особливістю - ранньої спеціалізацією сільського господарства. Через природних умов ще й XII в. провідною галуззю тут стало вівчарство - розведення овець на шерсть. Але шерсть проводиться на продаж, полому сільське господарство стало товарним.
Ранній розвиток товарно-грошових відносин прискорювало економічні процеси, і комутація тут пройшла вже в XII-XIII ст. У XIV ст. феодальна рента втратила колишнє значення. На перший план висунулися нові дворяни (джентрі), які вже не вважали своєю професією військову справу, а займалися виробництвом вовни на ринок з використанням найманої праці. Торгуючи шерстю, вони поступово зливалися з буржуазією міста. У англійських дворян того часу «Пяло навіть у звичаї відправляти одного з синів на вишкіл до купця.
Німеччина перейшла до феодалізму пізніше Англії і Франції. Це було пов'язано з тим, що вона перебувала далі від колишнього центру цивілізації - Риму. Якщо Галлія була в міцної залежності від Риму і випробувала сильний вплив римської культури, то Німеччину римляни так до кінця і не завоювали. До того ж Німеччина була покрита лісами, а ліси гальмували розвиток землеробства. Щоб відвоювати землю під лісом, потрібен був колективний, общинний працю, і це затримало розкладання громади. Тому феодальні відносини тут почали формуватися лише в XI-XIII ст.
Розвиток феодальних відносин у XII ст. було призупинено експансією німецьких лицарів на схід. До цього територія східної Німеччини була зайнята слов'яно-литовськими племенами, але в XII в. німецькі лицарі почали захоплювати ці землі, відтісняючи і винищуючи місцеве населення. Для колонізації нових володінь запрошувалися селяни із заходу, природно, на пільгових умовах. Наявність вільних для заселення земель затримало феодалізацію.
Білі особливістю Англії була слабка феодальна роздробленість, то особливістю Німеччини - сильна і тривала роздробленість. По суті, до 1871 р Німеччини не було, ми лише умовно називаємо Німеччиною безліч дрібних і щодо великих держав, які потім були об'єднані в Німецьке держава. Це означає, що Німеччина була економічно роздробленою, єдиного німецького ринку не існувало.
А наслідком цієї обставини було те, що тут взагалі не було комутації. Розвиток тут пішло по шляху "другого видання кріпацтва" (термін, введений Ф. Енгельсом). Зростання товарно-грошових відносин, який в Західній Європі вів до ліквідації кріпосного права і комутації, в Німеччині мав наслідком посилення кріпацтва. Якщо в західній частині Європи економічне панування феодалів до цього часу було вже підірвано розвитком буржуазних відносин і особливо "революцією цін" (про яку мова піде пізніше), то в Німеччині феодали поки залишалися в повній силі. В умовах феодальної роздробленості внутрішній ринок сільськогосподарської продукції ще не склався, що гальмувало зростання товарності селянського господарства. Надлишок сільськогосподарської Продукції йшов переважно на експорт, а продавати продукцію за кордон у феодалів було більше можливостей, ніж у селян. Тому в торгівлю, в товарне виробництво тут втягуються селяни, а самі феодали. Але для продажу потрібно більше продукції, ніж для власного споживання. Тому феодали розширювали свою запряжу, свої поля. Тим самим вони збільшували панщину, бо поле феодала оброблялося панщинних працею селян. А панщина, як уже було сказано, вимагала кріпацтва селян, тому посилювалося і кріпацтво. Кріпосне право доходило тут до ступеня рабства. Деякі німецькі феодали знайшли, що дуже вигідно продавати селян в солдати, і тисячі німецьких селян були продані в солдати в інші держави. Відбувалося це, правда, вже за межами хронологічних рамок нашої теми, в XVI-XVIII ст.
Виходив парадокс: втягування сільського господарства в ринкові відносини, властиві капіталізму, вело до посилення кріпацтва. А кріпацтво, як ми говорили, властиво ранній стадії феодалізму. Однак кріпацтво "другого видання" мало іншу якість, ніж серваж раннього феодалізму. Посилення кріпацтва тепер означало лише особливий шлях розкладання феодалізму. Якщо при цьому відновлювалися архаїчні панщина і кріпацтво, то, з іншого боку, в маєтках феодалів розвивалося велике товарне виробництво, яке згодом стало базою "прусського шляху" розвитку капіталізму в сільському господарстві. Кріпацтво стало тим інструментом, який дозволяв розвивати велике товарне виробництво в інтересах стану феодалів.
Отже, головним напрямом розвитку феодалізму в сільському господарстві Західної Європи було зростання товарного виробництва, який в одних випадках висловлювався в комутації, інших - у "другому виданні кріпацтва". Але сам зростання товарності означав розкладання феодалізму, тому що класичний "чистий" феодалізм - це натуральне господарство. Іншими словами, період розвиненого феодалізму - це ж період його розкладання. Відразу ж після того, як феодальний спосіб виробництва сформувався, він став трансформуватися, готуючи грунт для наступного способу виробництва. "Чистого" феодалізму майже не існувало. Як і інші формації, він був, по суті, переплетенням декількох укладів