Інтриги ворогів і удари долі ведуть принца Райдека шляхом поразки і загибелі. Немає більше волі для відкритої боротьби, і ось залишається лише одне - звернути в силу своєї слабкості. І ось неможлива, немислима перемога вже стікає краплями крові з вістря його меча ... Але ураган негараздів все не вщухає, і знову вихор боротьби залучає принца в танець крові і вогню.
Я мчав по росяних луках, довгі вперті стебла спліталися на щиколотках і тут же розмикали безсилі обійми. І струнка дівчина бігла назустріч мені, лякаючи блакитно-перлинних птахів. Я десь знав її ім'я - схоже, я бачив її раніше в цьому сні. Айро звали її. Дивно спліталися в цьому імені яскрава зелень лугів, дзвін стали і безшумний політ стріли, що розтинає блакитний небосхил. Я кричав - здається, кликав її на ім'я. Вона, розмахуючи руками, теж викрикувала щось на бігу. Я прислухався і нарешті вловив звуки її голосу в шумі весняного вітру.
- Іди! - кричала вона. - Чи не наближайся! Повертайся швидше! Туди! Туди! Повертайся до свого проклятий погублений світ!
Я обернувся. І завмер.
Позаду розстилалося згарище. Обвуглені скелети дерев і кущів малювали на тлі кривавого неба чорну цвинтарну грати. Вугільно-чорний килим покривав пагорби. Нечутно падали чорні вежі, пересічені косою багряної смугою. Нечутно спорудили вони на місці квітучих галявин, повз яких я пробігав секунду назад; і так само беззвучно падали в холодну вічність небуття. І взагалі жодного звуку не долинало з цього боку, з боку сходу - або заходу? Сонце жевріючою жарким вугіллям серед димних хмар, стосувалося горизонту і було нерухомо. Я чомусь не міг сказати, піднімається воно або заходить. Воно немов би спеціально завмерло в тому місці на небі, звідки могло заливати густеющая багрянцем срібні сліди в золі.
Там, де я наступив на ажурні прутики згорілої трави, обрушуючи мертве подобу життя, стираючи його в прах, залишався лише легкий, як осіння павутина, попіл.
Я подивився собі під ноги.
Під моїми підошвами палала земля.
І тут же сильний удар в спину змусив мене похитнутися. Я відскочив убік, але якось повільно і з трудом. Неначе плив глибоко під водою, і, доторкнувшись до дна, спробував відштовхнутися, а потім знову опуститися в декількох кроках звідти.
Ззаду була підбігли впритул Айро. Тепер і вона не була схожа на дівчинку серед перлинних лугів. Розпатлана, обірвана, покрита кіптявою ... Хо, а в сажі і кіптяви на обличчі щось прозоре і рідке проклало доріжку ...
У наступну секунду Айро в сказі вдарила мене по обличчю. Та так, що я готовий був заприсягтися усіма коронами Райдуги - на обличчі у неї зроду не було жодної краплі солоної вологи, крім поту.
- Забирайся під три чорти, барон Мороку! - наказала вона, і в голосі її дзвінкіше, ніж в імені, дзвеніла сталь. - Забирайся до пекла, звідки ти родом, і ніколи, чуєш, ніколи не смій вибиратися звідти. Інакше, клянусь, я сама уб'ю тебе, якщо ніхто інший не наважиться зробити цього!
Я встиг помітити сонце у неї за плечима. Там, на зеленій половині світу, воно стояло ще високо, хоча помітно схилилося на захід. Чому на захід? Не знаю. Як не знає ніхто на світі, хоча ніхто ніколи в житті не сплутає медове золото смаглявого вечора з сліпуче білосніжним рум'янцем ранку. Чому це так? Треба колись подумати. На дозвіллі.
- Ну? - Айро напружилася.
- Чому? - насилу вимовив я. Якось дуже важко мені давалося кожен рух.
Айро презирливо випнула губу.
- Я сама довго не розуміла, чому, - кинула вона. - Поки ти не вбив Бансена! Навіщо ти його вбив?
Попередню картину закрило бачення: відрубана драконяча голова на пожухшей траві. З обрубка тонкої шиї тонкою ниткою тягнеться їдка смолиста кров. І дивне відчуття викликає тепер ця беззахисна пташина шийка - не страх, що не відразу, а жалість.
Чомусь у мене не знаходиться відповіді. Я знаю, що він є, але не можу його знайти, не можу намацати в тому в'язкому клеї, на який, здається, попалися і тіло моє, і душа.
Більше мені нічого сказати.
Я бреду по божевільної кордоні - ліва нога по золі, права по миттєво спалахує траві. Головне - не повертатися, не обертатися, не потрапити в свій слід. Чи не повертатися по слідах своїм ... Відчайдушна зухвалість спалахує в мені. Я ривком зупиняюся - так, ривком, страшна сила інерції тягне мене далі, але я впираються підборами в верещати полум'я і зупиняюся. І рішуче наступаю на свій слід.
Тільки палаюча трава встигає майнути перед обличчям. Я провалився. Я мчу по нескінченному посмертному коридору з незліченними поворотами, по нечуваного тобогана спуску, по гірській річці, що обгинає все валуни в світі, я скидаю в пекло, долаючи божевільні перешкоди ...
Ні, рікою назвати це вірніше - я не докладаю зусиль до управління, та й не можу докласти. Мене несе за течією, як тріску. Тільки особи чомусь миготять на березі.
Данк. Хто це? Знову я знаю ім'я того, на березі, і не можу згадати, ні хто це такий, ні звідки він знаком мені.
- Не хвилюйся, малюк! Все набагато гірше, ніж ти боявся! - голос начебто знайомий. Але. Але, чорт забирай, але. Суцільні «але». Судячи з усього, пам'ять теж неабияк викупали в цьому проклятому клеї.
На наступному повороті - мама. Не можна сказати, щоб дуже добра.
- Ти дострибався до серйозних неприємностей. За ці штучки я тобі ще відірву пару вух! Пізніше, коли все вщухне.
І в її слова хочеться вірити. Тобто не хочеться, звичайно, але дуже віриться. Цікаво, скільки, на її думку, у мене вух? Або це прикраса зайве для неслухів?
А ось цього хлопця я бачив зовсім недавно. Тільки ... тільки як же його звуть?
- Коли я помічаю, що хтось із нашої компанії дізнався щось новеньке, у мене відразу виникає думка - а чи не занадто багато він знає ?!
Ласкаве вітання. Хороший друг, чи що? Ні, судячи з відвертості інтонацій, родич. Близький.
Раптом я відчуваю нагальну потребу крикнути вголос одне слово ... Ні, не слово. Ім'я ... або назва?
Не те. Звучить дуже схоже ... ви здогадалися. Улюблена «але».
Річка мчить стрімко. До фінішу - кілька секунд. Якщо не встигну ...
Ах, чорт! Остання спроба!
І я з розмаху розбивається об кам'яну стіну, вірніше, влипають в залізний стовп, для чогось вбитий посеред жолоби, розсипається на сотні осколків і влітаю в сонячний день.
- Володар Райдок! Будьте ласкаві прокинутися!
- М-м-м, - я дійсно щось і думав, що сказав. Володар Райдок - це я? А річка що, зовсім скінчилася?
- М-мм-гм, игм, - порозумітися я і понишпорив перед собою руками. Судячи з усього, проклятий клей у мене і в роті побував.
Та й очі відкрилися насилу. І відразу почали злипатися.
Схилилася над ложем служниця дивилася на мене з жахом.