1. Теологічний підхід.
У західному протестантизмі використовується два терміни - «секта» і «культ». Термін «секта» не має на Заході негативного значення і ряд відгалужень протестантизму (наприклад, деякі баптисти) називають себе сектантами відкрито, вкладаючи в цей термін позитивний сенс, в той час як поняття «культ» там має зараз яскраво виражене негативне забарвлення: «Поняття «секти» зазвичай відноситься до груп дисидентів, що відокремилися від іншої, як правило, традиційної, релігії (найчастіше вони оголошують про свій намір відродити вірування або звичаї, які, на їхню думку, колись були присутні в конфесії, але від котори конфесія згодом відійшла), в той час як «культ» - це маленька, ревна група, зв'язки якої з традиційною релігією і культурою менш очевидні, яка часто сповідує віровчення, не заснований на християнстві і юдаїзмі, і яка часто перебуває під безпосереднім керівництвом єдиного харизматичного лідера ».
2. Психологічний підхід.
Психологічний підхід характеризується оцінкою впливу секти на психологічне здоров'я особистості. З її точки зору, важливі не вірування секти, а методи залучення, утримання і наслідки перебування в секті для психологічного і психічного стану адепта.
3. Соціологічний підхід.
- сповідування своєї «богообраності» і «унікальності» в протистоянні традиційних релігій;
- створення власного тлумачення Біблії, поза інтерпретацій історично сформованих богословських шкіл;
- активне застосування методів маніпуляції свідомістю своїх членів з метою переорієнтації наявних у них основних життєвих цінностей, на цінності вузькогрупові, які сповідує дана організація;
- створення психологічної залежності людини від організації і її лідерів;
- приховування інформації про свої віровчення і практики з мотивів їх внутрішньої «сакральності» (http // www.sova.ru) ».
Умовно, ознаки сект можна розбити на дві великі групи.
1) в Німеччині, релігієзнавці виділяють наступні ознаки:
- загроза державі і суспільству в контексті кримінального права;
- навчання спеціальних кадрів, зобов'язаних виконувати накази при повному психічному самоотрешеніі;
- колективна втрата почуття реальності при особливій увазі до спільності, особистого смирення і побожності;
- нанесення шкоди основним правам людини в процесі поводження з ним як з членом об'єднання.
2. Вероучітельние (етико-теологічні) особливості сект:
1) незважаючи на схожість багатьох сект, між ними є істотні відмінності, які полягають, в першу чергу, в сповіданні різних навчань.
Сучасні німецькі релігієзнавці вказують на такі богословські ознаки сект. «З теологічної точки зору можна виділити характерні для секти риси: перебільшена увага до одного з аспектів віровчення, роль вчителя, вождя, харизматичного лідера, що вимагає беззастережного послуху, концепція виключного порятунку для членів громади» Виходячи з Священного Писання. можна виділити наступні особливості сект:
1. Засновники сект часто видають себе за нові втілення Ісуса Христа (наприклад, Віссаріон), або заявляють, що прийшли закінчити місію Христа, яку Він нібито не виконав (наприклад, Мун).
2. Практично всі сектантські руху намагаються «виправити» Євангеліє або його тлумачення. Зазвичай це робиться в «благих» цілях - очистити Євангельську Звістку від «помилкових» тлумачень християн.
3. У сектах завжди спотворюють православне вчення про Пресвяту Трійцю. відкидаючи його взагалі, вважаючи язичницьким, як наприклад Свідки Єгови, або повністю перетолковивая, як наприклад мормони, які проповідують тритеїзм (союз трьох богів).
4. Окультні секти роблять акцент на особисті містичні переживання. вважаючи їх в основу свого віровчення.
5. Лідери сект часто претендують на володіння пророчими дарами. При цьому критерії істинності цих пророцтв, зазначені в Біблії, - тобто виконання пророцтва в майбутньому і узгодженість пророчою вести з вірністю біблійного вчення, - не використовується.
6. Секти-вбивці і їх вплив на свідомість людей
Основні відмінності тоталітарних сект від інших сект і взагалі релігійних організацій стосуються не їх віровчення (як з іншими типами сект), а способів залучення й утримання нових членів. Серед багатьох ознак, характерних для тоталітарних сект, найбільш характерні два: непрозорість внутрішньої структури та ідеології і обман рядових членів. У багатьох країнах громадськими або урядовими організаціями розробляються спеціальні списки ознак, які повинні дозволити відрізнити тоталітарні секти серед безлічі релігійних груп.
Довести використання перерахованих прийомів в кожному окремому випадку досить складно через закритого характеру багатьох сект (не тільки тоталітарних), тому віднесення конкретних організацій до числа тоталітарних сект є предметом гострої полеміки.
Як і для сект в цілому тоталітарних сект характерна наявність видатного харизматичного лідера ( «гуру»), хоча для тоталітарних сект такий лідер має особливу значущість, і надає як правило набагато більший вплив на інших членів громади.
Провести межу між двома типами сект - «класичним» і «тоталітарним» - не завжди просто. Секти можуть змінюватися і, будучи вельми жорсткими організаціями при своєму підставі, потім «розсудливим» і увійти в суспільне життя. Як правило, тоталітарні секти не довговічні і, за оцінкою релігієзнавців, існують в середньому півтора покоління - поки живий сам «гуру» і поки живі ті, хто особисто з ним спілкувався. Надалі тоталітарні секти або зникають, або перетворюються в звичайні секти, які потім можуть розвинутися в деномінації або окремі релігії.
Поняття «тоталітарна секта» в цілому відповідає англ. cult у вузькому розумінні цього слова, хоча під цим словом можуть матися на увазі не тільки тоталітарні секти, а й багато нових нетрадиційні секти взагалі. секта релігійний молодь
Для визнання секти «тоталітарної» є два головні критерії:
1. Несвобода. Прагнення залучити якомога більше послідовників і контролювати всі сторони їхнього життя і діяльності, включаючи найпотаємніші думки.
2. Ворожість. З одного боку пропаганда секти будується на запереченні чогось, якихось традицій чи укладень. З іншого боку, громадська думка налаштована негативно.
3. Позиція офіційної влади. Секта визнається тоталітарної, якщо цього вимагає виконавча, судова, законодавча влада, а також ЗМІ та церква.