Революційна діяльність Олександра Івановича Герцена і його яскраве літературно-філософське творчість, одна з найславетніших сторінок в історії російського визвольного руху і російської демократичної культури.
А. И. Герцен, поряд з Огарьовим і В. Г. Бєлінським, виступив у другій чверті XIX століття як великий мислитель і матеріаліст, революціонер і демократ, полум'яний борець проти самодержавства і кріпацтва.
Проте, філософський аспект творчості Герцена Надзвичайно цікавий для розгляду. Великий вплив на нього зробили соціалістичні ідеї Сен-Сімона. освітні ідеї Руссо, філософські погляди Шиллера, наукові роботи Гете, Гегеля, Фейєрбаха і Прудона, серед російських філософів можна виділити Хомякова, хоча ставлення Герцена до слов'янофілів в різні періоди було різним.
Незалежно від позиції, якої дотримувався Герцен в філософії, його місце в російській культурі значно і як істинний громадянин і людина все життя віддав людям, він не міг не викликати однакової поваги у людей, які дотримуються часом досить полярних поглядів. Відома оцінка, дана Герцену В. І. Леніним, який у своїй роботі «Пам'яті Герцена» писав: «Він засвоїв діалектику Гегеля. Він зрозумів, що вона вдає із себе «алгебру революції». Він пішов далі Гегеля, до матеріалізму, слідом за Фейєрбахом. Перше з «Листів про вивчення природи» - «Емпірія і ідеалізм», - написане в 1844 році, показує нам мислителя, який, навіть тепер, головою вище безодні сучасних дослідників природи-емпіриків і раз по десять тисяч нинішніх філософів, ідеалістів і полуідеалістов. Герцен впритул підійшов до діалектичного матеріалізму і зупинився перед - історичним матеріалізмом. Ця «зупинка» і викликала духовний крах Герцена після поразки революції 1848 року ».
Як видно, Ленін використовує біографію та історію філософських пошуків Герцена, щоб підкреслити неминучість переходу від ідеалізму до матеріалізму в його філософії.
В.В. Зіньківський особливу увагу приділяє релігійним пошукам Герцена. І, в свою чергу, пояснює «духовну драму» Герцена його секуляризмом, втратою істинної віри.
Центральною проблемою життя і творчості Герцена була історична спільність і різність доль Росії і Західної Європи. Вона набула гострого сенс, коли, з одного боку, в Західній Європі зміцнився капіталізм і народились соціалістичні ідеї, а з іншого - в Росії з'явився криза феодально-кріпосницького ладу і постало питання про «вибір шляху». Герцен з неповторною своєрідністю показав, що навколо проблеми «Росія і Захід» групується все коло питань майбутнього розвитку Росії.
Історія цивілізації представляється Герцену як історія цивілізації меншини, цивілізації аристократії. Більшість служить лише безформною грунтом, на якій лише зрідка плекалися благородні сходи, - «я не шкодую про двадцяти поколіннях німців, витрачених на те, щоб зробити можливим Гете, і радію, що Псковський оброк дав можливість виховати Пушкіна». В інший час цей грунт лише годує паразитів, - «канібал, який їсть свого невільника, поміщик, який бере страшний відсоток з землі, фабрикант, який багатіє за рахунок свого працівника - складають лише видозміни одного і того ж людоїдства».
«Якщо одна людина себе розглядає як блюдо, а інший хоче його з'їсти - нехай їсть; вони варті того, - один, щоб бути людожером, інший, щоб бути стравою », - з гіркою іронією укладає Герцен. І разом з тим Герцен не хоче просто звинувачувати у всіх бідах людства аристократію, поняття провини тут взагалі не застосовується: «ні багатий не відповідає за багатство, знайдене ним в колисці, ні бідний за бідність, обидва вони ображені несправедливістю, фаталізмом».
Герцен, безумовно, належить до числа екзистенціальних мислителів, так як він дуже гостро відчуває внутрішній трагізм можливості втрати людиною сенсу власного існування, усвідомлення факту його відсутності. Особливо дана проблема проявляється в певні епохи, коли приводом є розчарування в певних процесах, що мають місце в суспільстві. Його герой говорить (глава «Перед грозою»): «Я не знаю в історії такого задушливого часу; була боротьба, страждання і раніше, але була ще якась заміна, можна було загинути - по крайней мере, з вірою, - нам нема за що вмирати і не для чого жити ... саме час насолоджуватися життям! »