Ядро нової правлячої еліти склали Л.І. Брежнєв (перший, а з 1966 року Генеральний секретар ЦК КПРС), А.Н. Косигін (голова Ради Міністрів), М.А. Суслов (секретар ЦК КПРС по ідеології). Під їх керівництвом, при посиленні ідеологічного тиску, стала проводитися господарська реформа 1965 р .. задумана ще при Н.С. Хрущова. Реформа почалася з ліквідації раднаргоспів і відновлення центральних галузевих міністерств. Разом з тим підприємства отримали деяку незалежність у господарській діяльності (госпрозрахунок).
Необхідно відзначити основні риси цього періоду, який пізніше назвали «епохою застою». Головними пріоритетами в економіці залишалися важка промисловість і військово-промисловий комплекс. а також освоєння нових родовищ нафти і газу. Продаж сировини і енергоносіїв розвиненим країнам давала валютні кошти, які використовувалися для латання дірок в економіці. Країна не змогла ефективно вирішити проблеми модернізації господарства.
У світі відбувалася нова технологічна революція, що прискорила перехід передових країн від індустріального до постіндустріального (інформаційного) суспільства, заснованого на використанні кібернетики. мікроелектроніки. інформаційних технологій. У нових умовах світового розвитку велике значення набували комп'ютеризація, зростання наукомістких виробництв, ресурсо- і енергозберігаючі технології. СРСР значно відставав від передових країн, випускав морально застарілу продукцію, продовжував розвивати галузі, характерні для індустріального періоду. Але основною причиною відставання була криза всієї соціалістичної системи.
Характерною рисою цього періоду вважають посилення адміністративної централізації економіки і зростання бюрократичного апарату. Кризові явища в народному господарстві особливо гостро позначилися з кінця 70-х років. Незважаючи на зростання капіталовкладень в сільське господарство, розширення прав колгоспів, введення зарплати колгоспників і розширення присадибних ділянок, принцип колективного господарювання і кілька неврожайних років привели до різкого зниження сільськогосподарського виробництва.
Радянський Союз став регулярно закуповувати зерно та інші продукти за кордоном. Прийнята в 1982 р «Продовольча програма» не дала практичних результатів. Виснаження сировинної бази, несприятлива демографічна ситуація, фізичний знос устаткування, зростання військових витрат, плутанина в організації праці, відсутність матеріальної зацікавленості призвели до падіння темпів виробництва, зниження віддачі від капіталовкладень і рівня споживання.
Негативні явища спостерігалися і в суспільному житті. Зниження народжуваності і збільшення смертності призвели до загострення демографічної ситуації в країні. Походив різке зростання міського населення за рахунок відтоку людей з сільських районів. Конституція СРСР 1977 р в статті 6 закріпила чільну роль КПРС в політичній системі. Стабілізувалася партійна еліта. Разом з тим в суспільстві наростало активний опір системі, ширилося дисидентський рух. Своє невдоволення всевладдям партійного апарату висловлювали представники інтелігенції, віруючі люди і деякі національні меншини.
Зовнішня політика брежнєвської епохи була більш динамічною. Мета радянської дипломатії у відносинах з соціалістичними країнами - усунення загрози розпаду військового та економічного союзу. У зв'язку з цим потрібно відзначити наступні події: введення військ п'яти країн - учасниць Варшавського договору до Чехословаччини в 1968 р з метою придушити ліберальний рух; спроби в 1970 і 1980 рр. за допомогою введення воєнного стану зупинити робітничий рух в Польщі; матеріальна і військова підтримка Північного В'єтнаму в американо-в'єтнамської війни кінця 60-х - першої половини 70-х років; різке погіршення відносин з Китаєм, що призвело до прикордонних військових конфліктів.
Відносини СРСР з країнами Заходу в 70-і роки прийнято називати періодом «розрядки». Цей процес ознаменувався відходом від жорсткого протистояння часів «холодної війни», укладенням серії двосторонніх договорів про економічне, наукове і культурне співробітництво з країнами Заходу. Були також підписані угоди про обмеження стратегічних і звичайних озброєнь з Францією, з ФРН про незастосування сили у вирішенні спірних питань про післявоєнні кордони. У 1972 р Л.І. Брежнєвим і Р. Ніксоном був підписаний ряд угод про обмеження стратегічних озброєнь.