Розвиток емпіричної практики зв'язків з громадськістю та становлення паблік рілейшнз як професії особливого розмаху досягли в США в XIX ст. З середини минулого століття паблік рілейшнз як суспільний феномен, підготовлений умовами попереднього етапу історичного розвитку демократичних засад американського суспільства, досягають визначеності, набуваючи відносну самостійність і властиві їм специфічні риси.
Безпосереднім попередником паблік рілейшнз в їх сучасному розумінні вважається розвиток прес-посередництва, уособленням якого виступав прес-агент. Найбільш відомими представниками цього виду діяльності в першій половині минулого століття були Амос Кендалл і Фінес Барнум. Їх імена виділяються не випадково. Адже вони виявилися пов'язаними з певними віхами в становленні паблік рілейшнз як самостійного суспільного явища.
Власне Амос Кендалл став першим в історії становлення паблік рілейшнз прес-секретарем президента. Правда, в штаті Білого дому в ті часи така посада не передбачалося. Офіційно йому доводилося займати крісло четвертого аудитора Міністерства фінансів. Ми підкреслюємо цю обставину з єдиною метою - показати, що в першій чверті XIX ст. професія піермена (а прес-секретарство - одна із складових частин цієї спеціальності) ще не інституціоналізованої офіційно.
Таким чином, в 30-х роках XIX століття в Сполучених Штатах Америки отримала формальне визнання професія фахівця зі зв'язків з громадськістю, яка уособлювала тоді фігурою прес-агента. Поряд з цим слід зазначити, що, приділяючи належну увагу діяльності прес-агентів того періоду, американські історики паблік рілейшнз вважають техніку їх роботи примітивною і грубою. Організація сприятливої преси для наймачів прес-агентів носила спорадичний і в більшості випадків несистематизований характер. Поле діяльності прес-агента обмежувалося певною місцевістю, а самі його дії відрізнялися короткостроковістю. Він часто прагнув домогтися моментального результату для кожного окремого акту свого господаря, не прагнучи до того, щоб створювати йому стійку репутацію.
Ширші можливості для конституювання професії піермена і зміцнення фундаменту сучасної системи паблік рілейшнз в США з'явилися в кінці минулого - на початку нинішнього століття. Це був період жвавій індустріалізації, переходу до масового виробництва, інтенсивної урбанізації суспільства, розвитку транспорту, засобів зв'язку і масової комунікації. Але найзначнішим явищем останніх десятиліть минулого століття стало згортання ринку вільного підприємництва і поступовий перехід до концентрації і монополізації капіталу. У 1870 році створюється концерн Рокфеллера «Стандард ойл», пізніше з'являються трест Карнегі, банки Моргана та ін. Стали незабаром грати величезну роль в американській економіці.
Бруд шахрайських операцій американських підприємців, яку «розгрібали» журналісти і публіцисти, виносилася на світло. Шокуючі матеріали журналістів і публіцистів змусили Америку приступити до реформування трудового та податкового законодавства, до розробки антимонопольних актів.
Капітани великого бізнесу прийшли до висновку, що корпорації можуть мати все: і капітал, і робочу силу, і сировину, однак надіям на успіх не судилося збутися, якщо ігнорувати громадськість, якщо не мати розумної системи менеджменту, особливо в сфері впливу на громадську думку . Як виявилося, найкращим засобом такого впливу є відвертість, доброзичливість і справедливість. Саме в цьому полягав і нині полягає шлях до налагодження добрих взаємин між підприємцями і громадськістю.
Наступним важливим фактором, який дав в ті часи потужний імпульс розвитку системи паблік рілейшнз, стало формування національного ринку Америки і становлення масової преси, здатної вже тоді оперативно поширювати інформацію в масштабах країни. У цих умовах постійний зв'язок з пресою, невичерпне кваліфіковане вплив на неї набувають для великого капіталу і монополій принципове значення.
Будучи здатним майстром паблісіті і маючи вже деяку популярність, Айві Лі органічно не сприймав ні підхід Барнума з його філософією «обдурювання публіки», ні підхід магната-хижака типу Вандербільта з його крилатим «Плював я на публіку!». Чи був переконаний, що для позитивного сприйняття і розуміння громадськістю підприємця її необхідно інформувати. Він твердо вірив, що єдиною і найбільш переконливою реакцією корпорації і будь-який інший організації на критику повинен бути чесний, точний і переконливий розповідь про себе. У той же час замість того, щоб просто догоджати публіці, компанія повинна прагнути завоювати довіру і добру славу про себе. Іноді таке завдання означає, що потрібно думати про перспективу, шукати спільні з громадськістю рішення. У деяких випадках можна навіть піти на те, щоб компанія визнала свою помилку.
Діяльність Айві Лі була гідно оцінена наступними поколіннями професіоналів з паблік рілейшнз, які нагородили його високим званням «батька нової професії». Він першим вніс елементи чесності і відвертості в сферу зв'язків з громадськістю, трансформувавши підозрілі спроби прес-агентів створювати паблісіті клієнту будь-яку ціну в професійну дисципліну, розраховану на завоювання довіри і поваги з боку громадськості за допомогою комунікації, що спирається на гласність і правдивість.
Таким чином, ми бачимо, що вже напередодні першої світової війни великі корпорації починають створювати власний апарат зв'язків з громадськістю, а журналісти (або ті, хто вийшов з цього середовища) стають біля керма їх інформаційних програм, що містили безліч елементів, без яких не можна уявити собі будь-яку сучасну ПР-програму. Чи своєї практикою фактично визначив проблему відповідальності організації за інформування громадськості, важливість формування відповідного образу (іміджу) тих, кого обслуговував, і необхідність постійного використання преси, щоб цей образ не втрачав блиску. Крім того, Лі звернув увагу на значення цільових груп і лідерів груп у формуванні громадської думки, на налагодження з ними особистих контактів в процесі роботи. Всі ці починання Айві Лі отримали не тільки подальше практичне вдосконалення, а й відповідне теоретичне обгрунтування.