Згідно давньогрецького міфу, богиня Афіна винайшла флейту, але помітивши, що гра на цьому інструменті спотворює обличчя, ця дама прокляла свій винахід і закинув його якнайдалі зі словами - Нехай же буде жорстоко покараний той, хто підніме флейту! Фригийский сатир Марсий не чув цих слів. Він підняв флейту і навчився грати на ній. Досягнувши певних успіхів на музичному терені, сатир загордився і викликав на змагання самого Аполлона - незрівнянного виконавця і покровителя музики. Марсий, природно, програв змагання. І ось тоді цей світлий бог - покровитель всіх мистецтв повелів підвісити за руки зухвалого сатира і здерти з нього (живого) шкіру. Що й казати, мистецтво вимагає жертв.
Богиня Артеміда - символ чистоти, невинності і мисливської удачі - під час купання помітила підглядати за нею Актеона і, недовго думаючи, перетворила нещасного юнака в оленя, а потім зацькувала його ж власними собаками. Непокірного титана Прометея громовержець Зевс наказав прикувати до скелі, куди щодня прилітає величезний орел терзати його тіло гострими кігтями і дзьобом.
Цар Тантал за свої злочини був підданий наступного: стоячи у воді по підборіддя, він не міг вгамувати болісну спрагу - вода зникала при першій же спробі напитися, не міг вгамувати голод, тому що соковиті плоди, що висять прямо над його головою, неслися вітром, коли він простягав до них руку, і на довершення всього над ним височіла скеля, готова обрушитися в будь-яку хвилину. Це катування стала загальним поняттям, отримавши назву танталові муки. Злодійку Дірку, дружину суворого царя Фів Ліка, прив'язували до рогам дикого бика ...
Епос еллінів рясніє описами повільних і болісних смертей як злочинців, так і праведників, а також різного роду фізичних страждань, якими піддавалися у вигляді покарання люди і титани. Як і міфологія, епос в тій чи іншій мірі відображає реальне життя, де замість богів джерелом рукотворних мук виступають люди - або наділені правом влади, або наділені правом сили.
Диктатори Стародавнього Риму, володіючи і тим, і іншим правом, невпинно поповнювали арсенал форм і методів катівський мистецтва. Імператор Тиберій, що правив Римом з 14 по 37 рік нашої ери, заявляв, що смерть - занадто м'яке покарання для засудженого, і при ньому рідкісний вирок виконувався без обов'язкових тортур і катувань. Дізнавшись, що один із засуджених, на ім'я Карнуль, помер у в'язниці, не доживши до страти, Тиберій вигукнув: «Карнуль вислизнув від мене!» Він регулярно відвідував тюремні катівні і був присутній при тортурах. Коли один засуджений до смерті став благати його прискорити страту, імператор відповів: «Я тебе ще не простив». На його очах людей фіксували на смерть колючими гілками тернини, розпорювали їх тіла залізними гаками, відрубували кінцівки. Тиберій не раз був присутній при тому, як засуджених скидали зі скелі в річку Тибр, а коли нещасні намагалися врятуватися, то їх заштовхували під воду баграми сидять в човнах кати. Для дітей і жінок винятків не робилося.
Старовинний звичай забороняв вбивати зашморгом незайманих. Що ж, звичай не порушувався - неповнолітніх дівчаток перед стратою кат неодмінно позбавляв невинності.
Наступник Тіберія на імператорським престолі - Гай Калігула - залишився в пам'яті нащадків символом жахливого звірства. Ще в ранній юності він відчував величезну насолоду, коли вони присутні при катуваннях і стратах. Ставши повновладним правителем, Калігула з нестримним розмахом реалізував всі свої порочні нахили. Він особисто таврував людей розпеченим залізом, особисто заштовхували їх у клітини з голодними хижаками, особисто розпорював животи і випускав нутрощі. Як свідчить римський історик Светоній, Калігула «змушував батьків бути присутніми при страті синів; за одним з них він послав носилки, коли той спробував ухилитися по нездорову; іншого він відразу після видовища страти запросив до столу і всілякими люб'язностями примушував жартувати і веселитися. Наглядача над гладіаторськими битвами і цькування він звелів кілька днів поспіль бити ланцюгами у себе на очах, та й забив не раніше, ніж відчув сморід гниючого мозку. Письменника ателлан за віршик з двозначною жартом він спалив на багатті посеред амфітеатру. Один римський вершник, кинутий диким звірам, не переставав кричати, що він невинний; він повернув його, відтяв йому мову і знову прогнав на арену ». Калігула власноруч перепилювати засуджених навпіл тупий пилкою, власноруч виколював їм очі, власноруч відрізав жінкам груди, а чоловікам - члени. Він вимагав, щоб при паличної страти застосовувалися не дуже сильні, але часті і численні удари, повторюючи свій сумно знаменитий наказ: «Бий, щоб він відчував, що вмирає!» Засуджених чоловіків при ньому часто підвішували за геніталії.
У імператора Клавдія також було своєрідне «хобі» особисто бути присутнім при тортурах засуджених, хоча безпосередньої участі в них він не приймав. Імператор Нерон увійшов в історію не тільки як самодіяльний артист і палій міста Риму, але і як кат-любитель. З усіх засобів повільного умертвіння Нерон віддавав перевагу отрут і розкриттю вен. Яд він любив підносити жертві власноруч, і потім з цікавістю спостерігав, як вона корчиться в муках агонії. Інших засуджених він змушував самих розкривати собі вени, сидячи у ванні, наповненій теплою водою, а до тих з них, хто не виявляв належної рішучості, він приставляв лікарів, які надавали «необхідну допомогу». Йшли роки, змінювали один одного імператори, і кожен з них вніс свою лепту в розвиток цієї зловісної сфери людського звірства.