Давньоруська література виникла в XI ст. Один з її перших пам'ятників - "Слово про Закон і Благодать" митрополита Іларіона - був створений в 30-40-і рр. XI ст. швидше за все, в самому кінці 1040-х рр. XVII століття - останнє століття давньоруської літератури.
Давньоруська література не менше традіціоналістічна, ніж антична література або твори так званого класицизму. Висока ідейність, притаманна новій російській літературі, її народність, живий зв'язок з нагальними питаннями суспільного життя характеризують і давню російську літературу в її найбільш значні досягнення. Важливо пізнавальне значення давньої російської літератури для з'ясування нашого історичного минулого. Значна виховна цінність багатьох пам'ятників нашої старовинної літератури, розвиваючих теми патріотизму, державного будівництва, політичної єдності та героїзму російського народу. Основна особливість літератури - це вигадка. Художній світ літературних творів має особливий статус, "фікціонального": висловлювання в літературному тексті - це і не брехня, і не правда. Особливо виразна роль вимислу в оповідних, сюжетних творах.
У давньоруської літературі події та речі, які оточують людину, - символи і прояв вищої, духовної, божественної реальності. У світі панують дві сили - воля Бога, який бажає блáга людині, і воля диявола, спраглого своїми підступами відвернути людину від Бога та нищити. Людина вільна у своєму виборі між добром і злом, світлом і темрявою.
Писемність існує на Русі ще до другої третини 11 століття - часу, яким ми можемо датувати перші дійшли до нас пам'ятники російської писемності. Отже, давня російська література налічує приблизно шість з половиною століть існування. Література давньої Русі, як і література європейського середньовіччя на перших порах була більшою мірою пройнята церковної ідеологією.
Суттєвою перешкодою для розвитку світської літератури на перших порах була та обставина, що до 14 століття в якості матеріалу для письма вживався пергамент, дорожнеча і дефіцитність якого виключали можливість широкого витрачання його на рукописи, що не переслідували прямих цілей релігійно-повчального характеру. Засобом поширення творів давньої російської літератури була майже виключно рукопис; книгодрукування, що виникло на Русі лише в середині 16 століття і колишнє взагалі фактом величезного культурного значення, обслуговувало переважно літературу богослужбову протягом 17 століття.
Розвиток літератури, в загальному, протікало паралельно з еволюцією літературної мови. В основу останнього ліг живу російську мову, більш за все виступає в творах світського характеру. Уже в найвіддаленішу епоху закладені були основи сучасної російської мови.