По відношенню до суспільства в цілому релігія постає як громадська підсистема. У первісному суспільстві вона як щодо самостійного освіти ще не виділилася і не розчленовані. Надалі, стаючи щодо самостійної областю духовного життя, вона все більш дифференцировалась, в ній виділялися елементи, складалися зв'язку цих елементів.
Будучи підсистемою суспільства, релігія займає в ньому певне місце і виконує відповідні функції. Історія показує, що релігія займала в суспільстві такі положення:
1) релігійна свідомість домінує. Релігійна діяльність становить неодмінна ланка загального ланцюга діяльності. Релігійні відносини «накладаються» на інші суспільні зв'язки. Інститути з'єднують в собі владу релігійну і світську;
2) релігійна свідомість не є домінуючим, поряд з ним розвиваються різні форми світської свідомості. Релігійна діяльність поступово виділяється із загальної ланцюга діяльності і прив'язується до певних місця і часу. Виявляється тенденція зняття з громадських зв'язків «друку» релігійних відносин. Релігійна спільнота продовжує претендувати на збіг з етнічною спільнотою, проте йде процес їх диференціації. Нерідко проголошується тотожність релігійної та національної приналежності;
3) вплив релігійної свідомості слабшає, домінує світське свідомість. Релігійна діяльність та відносини є приватним видом діяльності і відносин. Релігійні групи відмінні від етнічних спільнот і не збігаються з державними. Духовна і світська влада належать різним інститутам.
У різних типах суспільства і цивілізацій, на різних етапах історії, в різних країнах і регіонах позиції релігії, функції і поле їх дії не однакові - при первіснообщинному ладі, рабовласництво, феодалізм, капіталізм, «азіатський спосіб» виробництва.