Незважаючи на свою назву, ЖЕЛ не відображає параметрів дихання в реальних, «життєвих» умовах, так як ні за яких навантаженнях людина не дихає, використовуючи повністю резервний обсяг вдиху і резервний обсяг видиху.
Інші ємності. Той простір легких, яке може бути зайнято повітрям у разі максимально повного вдиху після спокійного видиху, називається ємність вдиху. Ця ємність складається з дихального обсягу і резервного обсягу вдиху.
Резервний обсяг видиху і залишковий обсяг, який ніколи не може бути видихнути, разом складають функціональну залишкову ємність (ФОЕ) легких. Фізіологічний сенс ФОЕ полягає в тому, що вона грає роль буферної зони. Завдяки її наявності в альвеолярному просторі згладжуються коливання концентрацій О2 і СО2 в процесі дихання. Це стабілізує функцію легеневого газообміну, забезпечуючи рівномірний потік кисню з альвеолярного простору в кров'яне русло, а вуглекислого газу - в зворотному напрямку.
Загальна ємність легенів є сумою ЖЕЛ і залишкового обсягу, або всіх чотирьох обсягів легких: дихального, залишкового, резервних обсягів вдиху і видиху. Загальна ємність легенів з віком збільшується пропорційно розмірам тіла.
Управління диханням. Дихання - одна з тих функцій організму, які, з одного боку, здійснюються автоматично, з іншого - можуть підкорятися свідомості. Автоматичне дихання забезпечується дихальним центром, розташованим в довгастому мозку. Руйнування дихального центру веде до зупинки дихання. Ритмічно виникають в дихальному центрі імпульси збудження передаються по відцентровим нейронам до дихальних м'язів, забезпечуючи чергування вдиху і видиху. Вважається, що виникнення періодичних імпульсів в дихальному центрі обумовлено циклічними обмінними процесами в нейронах, з яких складається ця область головного мозку. Активність дихального центру регулюється великим числом вроджених і набутих рефлексів, а також імпульсами від хеморецепторів, контролюючих напруга кисню, вуглекислого газу та рівень рН в крові, і механорецепторів, які відстежують ступінь розтягування дихальних м'язів, легеневої тканини і безліч інших параметрів. Рефлекторні дуги влаштовані таким чином, що завершення вдиху стимулює початок видиху, а кінець видиху є рефлекторним стимулом для початку вдиху.
У той же час всі ці рефлекси можуть бути на деякий час пригнічені за рахунок активності кори великих півкуль, яка може взяти на себе управління диханням. Таке дихання називається довільним. Зокрема, воно використовується при виконанні вправ дихальної гімнастики, при пірнанні, при попаданні в умови загазованості або задимленості і в інших випадках, коли потрібно адаптація до рідкісним факторів. Однак при довільній затримці дихання рано чи пізно дихальний центр приймає на себе управління цією функцією і видає імперативний стимул, з яким свідомість впоратися не може. Це буває тоді, коли досягнуто поріг чутливості дихального центру. Чим більш зрілий і більш фізично тренований організм, тим вище цей поріг, тим більші відхилення в гомеостазі може витримати дихальний центр. Спеціально натреновані нирці, наприклад, здатні затримувати дихання на 3-4 хв, іноді навіть на 5 хв - час, необхідний їм для спуску на значну глибину під воду і пошуку там потрібного об'єкту. Так, наприклад, добувають морський перли, корали, губку і деякі інші «дари моря». У дітей свідоме управління дихальним центром можливо після проходження напівростового стрибка, тобто після 6-7 років, зазвичай саме в цьому віці діти привчаються пірнати і плавати тими стилями, які пов'язані з затримкою дихання (кроль, дельфін).
Момент народження людини - це момент його першого вдиху. Адже в утробі матері функція зовнішнього дихання не могла здійснюватися, а потреба в кисні забезпечувалася за рахунок його постачання через плаценту з материнського організму. Тому, хоча до моменту народження функціональна система дихання в нормі повністю дозріває, вона має цілу низку особливостей, пов'язаних з актом народження і умовами життя в період новонародженості. Зокрема, активність дихального центру у дітей в цей період порівняно низька і нестала, тому нерідко перший вдих дитина робить не відразу після виходу з родових шляхів, а через кілька секунд або навіть хвилин. Іноді для ініціації першого вдиху досить простого ляпанця по сідницях дитини, але іноді апное (відсутність дихання) затягується, і якщо це триває кілька хвилин, може перейти в стані асфіксії. Будучи досить типовим ускладненням процесу пологів, асфіксія вкрай небезпечна своїми наслідками: кисневе голодування нервових клітин може призвести до порушення їх нормальної роботи. Ось чому нервова тканина новонароджених набагато менш чутлива до нестачі кисню і надлишку кислих продуктів метаболізму. Проте тривала асфіксія (десятки хвилин) веде до значних порушень діяльності центральної нервової системи, які можуть позначатися іноді протягом усього подальшого життя.
До віку 2-3 років чутливість дихального центру у дітей різко зростає і стає вище, ніж у дорослих. Надалі вона поступово знижується, аж до 10-11 років. У підлітковому віці знову відзначається тимчасове збільшення чутливості дихального центру, яке усувається з завершенням пубертатних процесів.
Вікові зміни структури і функціональних можливостей органів дихання. З віком все анатомічні складові системи дихання збільшуються в розмірах, що і визначає багато в чому спрямованість функціональних вікових змін. Абсолютні показники анатомічних присвятив трахеї і бронхів, бронхіол, альвеол, загальної ємності легень і її складових збільшуються приблизно пропорційно збільшенню площі поверхні тіла. У той же час більш висока інтенсивність метаболічних, в тому числі окислювальних, процесів в ранньому віці вимагає підвищеної надходження кисню, тому відносні показники системи дихання відображають значно більше його напруга у дітей раннього віку - приблизно до 10-11 років. Однак, незважаючи на явно меншу економічність і ефективність, дихальна система у дітей працює так само надійно, як і у дорослих. Цьому сприяє, зокрема, велика дифузійна здатність легенів, тобто найкраща проникність альвеол і капілярів для молекул кисню і вуглекислого газу.