З цього часу починає опадати квіти, сохнуть трави і розфарбовуються в усі кольори веселки бельнікі і осичняки. Останні літні дощі проходять з вітром і бувають затяжні і докучливі.
Непомітна, але клопітка і суєтне життя тече в тайзі в ці погожі дні і зоряні, гучні ночі. З глибоких озер піднімаються каравани гусей, лебедів і качок і направляються в далеку дорогу. Жалібно курлича і повискуючи, як несмазанние колеса дерев'яної вози, летять на південь довгі вервечки журавлів. Внизу, під ними тягнуться тисячеверстним простори землі, а вище пливуть білі, як пластівці, хмари і дмуть вітри.
І в цей же самий час, коли відлітають зальотні птиці і йдуть прийшлі звірі, постійні жителі тайги шукають ситної зимівлі. Добре, якщо рік урожайний і узгір'я червоніють від брусниці, а гілки кедрів згинаються від тяжкості великих шишок. Але буває часто і так: не скрізь, не у всіх кінцях однаково плодоносить тайга, і тоді в пошуках зимових кормежек починається велике кочовище всього живого ...
Мисливці звикли до Юксінской тайзі, вважали її своєю власністю, своїм коморою з добром.
До вечора другого дня вийшли на стан.
На крутому березі, оточена крислатими кедрами, стояла хатинка. За десять кроків від неї - навіс з соснового драні, під ним таган, засік для зберігання кедрового горіха, Барц - чурки на довгих смерекових жердинах для шішкобоя, рибальські снасті: морди, садки, вентеря.
За ніч мисливці відпочили, а вранці розійшлися в різні боки. Восени в тайзі - як в жнива на полі: день рік годує.
Урожай горіхів і ягід в цю осінь був рідкісний. Тайга кишіла звіриною і птицею.
Повернувшись на стан, Матвій і дід Фішка розвели багаття, сіли сушити одяг.
- Я сьогодні, Матюша, аж в бельнікі злітав ... - розповідав дід Фішка.
Зсутулившись, він тримав над багаттям онучу. Полум'я освітлювало його. Вітер обдавав димом. Дід Фішка кривився, кашляв, мружив маленькі хитрі очі, ворушачи кошлатими бровами.
Матвій, підперши рукою голову, лежав на землі з іншого боку багаття.
- У бельнікі? Далеченько ти збігав ... Сильно піди втомився? - запитав він.
- Який там втомився! Ще б пробіг стільки!
- А мене сьогодні сова налякала, - задумливо промовив Матвій і посміхнувся.
- Як так? - Дід Фішка відкинув онучу і пересів з чурбака на землю.
- Під вечір йду берегом, - почав розповідати Матвій, - чую, хтось в частіше клацає. Думаю: чи не вовк чи?
Дід Фішка слухав з цікавістю. З його обличчя, зарослого м'якими сивіючим волоссям, не сходила посмішка: старий знав, що буде над чим посміятися, - вже не так боязкий був молодий мисливець.
- Я зупинився, - говорив Матвій, - дивлюся в гущавину ...
З глибини тайги долинуло луна пострілу. Собаки схопилися з теплих, насиджених місць. Посмішки зникли з осіб мисливців. Вони перезирнулися з тривогою в очах.
Матвій, піднявшись, підставив вухо на вітер. Але постріл не повторився. Собаки потопталися, позіхнули, лягли на колишнє місце і згорнулися в клубки.
Тайга шуміла однотонно, нудно. Небо затягло хмарами. Дах навісу довбав прямий, пружний дощ.
- Далеко десь, - сказав Матвій.
- Треба відгукнутися, Матюша, - порадив дід Фішка. - Заблукав, видно, людина. А блукати зараз в тайзі - пропаща справа: не видно ні місяця, ні зірок.
Матвій сходив в хатинку за рушницею і випалив вгору з обох стволів раз по раз.
Собаки з вереском кинулися в ліс, але в ту ж хвилину повернулися, винувато підібгавши хвости.
Постріл навів мисливців на роздуми. Вночі в тайзі могли стріляти тільки в разі крайньої потреби. Пострілом хтось волав про допомогу. Хто ж? Крім Матвія і діда Фішки, в юксінскіх кедрач ніхто не бував. Це знали мисливці точно. З року в рік полювали вони тут одні.
- Тепер виглядай: ось-ось підійде, - сказав дід Фішка, набиваючи самосадом трубку.
Чекали вони довго, дивилися в темінь лісу, зрідка перекидалися словами. Але собаки спали, не чуючи наближення чужої людини.
- Треба в сушину побити, а то в таку-то темінь і повз можна пройти.
Він узяв сокиру і обухом ударив в сухий кедр. Відлуння підхопило гучний стукіт і понесло по тайзі, турбуючи звірів і птахів.
Чекали ще години дві, але ніхто не приходив.
- Мисливці нові з'явилися, - сказав Матвій.
- Ні, Матюша, напевно хтось заблукав. Сам поміркуй: навіщо мисливці стріляти будуть вночі? Та й хто сюди піде? Всі знають, що тайга ця наша, - наполягав на своєму дід Фішка.
Матвія хилило на сон. Ніч була вже на другій половині.
- Іди, Матюша, спи, а прийде хто - я тебе розбуджу, - запропонував старий.
Матвій докурив цигарку, недопалок кинув у багаття і пішов в хатинку.
Дід Фішка довго сидів, курив люльку, прислухався. Але потім і він закинув голову на чурбак і захропів так голосно, що собаки підняли морди і озирнулися.
Ні вночі, ні вранці на стан ніхто не прийшов.
Мисливці порадилися і вирішили походити по тайзі, пошукати нещасного. Друг чи, недруг це був, але раз потрапила людина в біду, треба виручати. З давніх-давен так було заведено у мисливців.
До полудня ходили вони по тайзі, кричали і стріляли з рушниць, але ніхто не озивався.
Перш ніж повернути до стану, в долинці присіли на колоду покурити.
Не встигли звернути цигарки - на горбочку загавкали собаки. Дід Фішка схопився, побіг дрібними, швидкими, кроками.
Собаки гавкали зовсім не так, як гавкають на звіра - не заливисто, а сердито, з гарчанням.
Коли Матвій вибіг на взгорок, дід Фішка стояв без шапки і, хрестячись, бурмотів:
- Господи Ісусе, пронеси і помилуй!
Перед ним лежав скорчений бородатий чоловік. Він був мертвий. За його понівеченого особі повзав зелений черв'як-землемір. При мерці валялися капсюльное рушницю і довгий ялиновий сучок.
Дід Фішка обернувся, подивився на Матвія, ніби запитуючи, за яку провину бог послав їм таке покарання.
Кілька хвилин вони мовчки дивилися один на одного.
- Треба в кишенях поширюють, - вирішив нарешті Матвій. - Може бути, паперу які є. Облич незнайоме.
Дід Фішка нерішуче, з побоюванням опустився на коліна і несміливо став обмацувати кишені. Ні в кишенях, ні в шкіряній сумці паперів ніяких не виявилося. З-за пазухи дід Фішка витягнув полотняну ганчірку, зав'язану вузликом.
- Сіль, кажись, - промовив він, обмацуючи вузлик пальцями і подаючи його Матвію.
По всій видимості, людина покінчила з собою останнім зарядом. Ріжки з-під дробу, пороху і пістонів пустували. Мішок з-під харчів теж був порожній.
- Ну, Матюша, що будемо робити? - запитав дід Фішка, покосившись на мерця.
- Дядя, це не сіль, - тримаючи на долоні розв'язаний вузлик, сказав молодий мисливець.
Дід Фішка глянув на руку Матвія. На широкій долоні племінника в ганчірці лежала щіпка великого сірого піску і чотири золотинки, кожна з таргана величиною.
- Це, Матюша, золото. Їй-богу, золото! Ну-ка, дай! - Старий узяв шматочок золота, поклав в рот і притиснув зубами.
- Золото! Невже тут знайшов? - прошепотів Матвій і озирнувся навколо, немов боячись, що хто-небудь підгляне за ними.
Але міркувати про золото було не на часі. Мрець лежав біля ніг мисливців, і з ним треба було щось робити.
Вирішили покласти тіло в могилу, замість труни влаштувати ложе з м'яких гілок кедра. Розсудили так: якщо якась рідня знайдеться, відкопати недовго. Золото теж не взяли. Візьмеш, - а потім за дрібниці в тюрмі згноять.
На другий день Матвій пішов тайгою на пасіку. Звідти на коні він мав намір поїхати в Вовчі Нори, заявити владі про подію. Хто б не був загиблий, селянин чи, мисливець чи з чужих країв або побіжний поселенець без роду, без імені, яких в Сибіру з кожним роком ставало все більше, він був чоловік, і кинути його, як падло, совість не дозволяла.