Прийняття рішень про заходи захисту населення у випадку радіаційної аварії з радіоактивним забрудненням території проводиться на підставі прогнозованої дози відповідно до Норм радіаційної безпеки НРБ-99 (см.п. 1.5).
Доза зовнішнього опромінення накопичується в організмі протягом усього часу перебування на забрудненій території, причому накопичення дози в організмі відбувається нерівномірно. Більша її частина накопичується в перші години і дні після випадання радіонуклідів, коли рівень радіації найбільш високий. У першу добу накопичується 50% сумарної дози до повного розпаду радіоактивних речовин, за чотири доби - 60%. Тому особливо важливо забезпечити захист від радіації в перші чотири доби після аварії. Доза, отримана живим організмом протягом 4-х діб поспіль (в будь-якому розподілі по днях), називається одноразової. При тривалому опроміненні в організмі, поряд з процесами ураження, відбуваються і процеси відновлення. У зв'язку з цим і сумарна доза опромінення, що викликає один і той же ефект, при тривалому багаторазовому опроміненні вища, ніж при одноразовому.
При попаданні в організм з їжею, велика частина радіонуклідів проходить кишечник транзитом і виділяється з організму. Однак, при цьому вони викликають радіаційне ураження слизової оболонки шлунково-кишкового тракту. Інша частина ізотопів, біологічно найбільш активних, до яких в першу чергу відносяться йод-131, стронцій-90 і цезій-137, має високу радіоактивність і майже повністю всмоктуються в кишечник, розподіляючись по органах і тканинах організму. Органи і тканини, в яких відбувається виборча концентрація радіонукліда, внаслідок чого вони піддаються найбільшому опроміненню і пошкодження, називаються критичними. Так, найбільшу кількість радіоактивного йоду концентрується в щитовидній залозі. Оскільки в перші дні після аварії радіонукліди йоду (від йоду-128 до йоду-139) складають 20-80% сумарної активності сліду, то щитовидна залоза опромінюється в тисячі разів сильніше, ніж інші органи. Це призводить до її запалення, некрозу, повного припинення функції, що є причиною виснаження і загибелі організму. Радіоізотопи стронцію концентруються в кістковій тканині, порушуючи функції кровотворення кісткового мозку. Цезій-137 рівномірно розподіляється в м'язовій тканині і тому менш небезпечний, ніж радіоізотопи йоду і стронцію. Для всіх радіонуклідів, а їх внаслідок аварії виділяється понад 200, критичними органами будуть кровотворна система і статеві залози (гонади).
Як вже зазначалося, що потрапили в організм радіоактивні ізотопи виводяться з нього. Велика частина радіоактивних речовин виділяється з організму з калом, менша з сечею і потом. У сільськогосподарських тварин РВ виділяються також з молоком (з 1 л молока виділяється 1% надійшов за добу йоду-131, 0,1-0,9% ізотопів стронцію і барію, до 2% цезію-137. У птахів найбільшу кількість ізотопів виділяється з яйцями.
З точки зору аварійного опромінення велике значення мають розглянуті вище характеристики: період біологічного напіввиведення, ефективний період напіввиведення.
Особливу небезпеку на забрудненій місцевості несуть в собі так звані «гарячі» частинки. Це частки мікрометрових і субмікрометрових розмірів, які мають на кілька порядків більшою абсолютною активністю, ніж середня активність частинок даного аерозолю. При зовнішньому опроміненні вони не можуть заподіяти скільки-небудь помітний шкоди здоров'ю людини. Однак, потрапляючи в дихальні органи або шлунково-кишковий тракт, можуть викликати гострі радіаційні ураження і навіть з летальним результатом. Тому при роботі на забрудненій території навіть при низьких рівнях радіації, на об'єктах повинні працювати системи очищення повітря, а люди, що знаходяться на відкритій місцевості, повинні використовувати індивідуальні засоби захисту органів дихання.
Дія іонізуючих випромінювань на рослинний покрив. Залежно від розмірів частинок, густоти травостою або щільності насаджень, форми листа і характеру його поверхні (гладка або опушена), на рослинах затримується від 10 до 25% осідає на землю радіоактивного пилу. Радіоактивні речовини, що випадають на рослини, не тільки забруднюють поверхню, але і всмоктуються через листя всередину, а опинившись в грунті, починають надходити в рослини через кореневу систему. Оскільки для цього потрібен певний час, то короткоживучі ізотопи встигають розпастися. Тому з грунту надходять довгоживучі, і в першу чергу стронцій-90. Ці ізотопи депонують в листі, стеблах і значно менше (до 2%) - в зерні.
При випаданні радіоактивних речовин на лісові масиви, продукти поділу затримуються переважно кронами дерев (40-90%), причому листяних порід краще, ніж хвойних. Атмосферні опади та вітер переміщають радіоізотопи під полог лісів. Частина їх проникає всередину деревних порід і поширюється або рівномірно по всьому стовбуру (береза), або переважно в зовнішніх шарах ствола (сосна). Значна кількість радіоактивних речовин в лісах поглинається грибами і ягодами і містяться в м'ясі звірів і птахів.
Радіоактивні опади забруднюють теж вкриті продовольство, корми, воду. Внаслідок цього вони можуть виявитися небезпечними для споживання людьми і тваринами. Осідаючи на дно водойм, радіоактивні речовини заражають мешканців водойм і придонну рослинність. Зараження водойм посилюється за рахунок змивання ізотопів з навколишньої території дощами і талими водами. Великі водойми, особливо швидкоплинні річки, швидко очищаються від радіонуклідів; в дрібних водоймах, шахтних колодязях забруднення зберігається тривалий час.
Вище розглянуто вражаючу дію на людей, тварин і рослинність іонізуючих випромінювань техногенного походження, які можуть мати місце в результаті радіаційної аварії або внаслідок перебування техногенних джерел іонізуючого випромінювання поза контролем людини з інших причин (загублені, розсіяні в навколишньому середовищі з різних причин і ін.) . Однак населення піддається опроміненню і від інших штучних, а також природних (природних) випромінювань (фонове опромінення). На ці опромінення законодавством і нормативними документами встановлено основні дозові межі опромінення та передбачити заходи щодо обмеження опромінення населення в контрольованих умовах і в умовах радіаційної аварії (в неконтрольованих умовах).