Сюжет комедії «Ревізор», як і сюжет безсмертної поеми «Мертві душі», був підказаний Гоголю А. С. Пушкіним. Гоголь давно мріяв написати комедію про Росію, висміяти недоліки бюрократичної системи, які так добре відомі кожному російській людині. Робота над комедією так захопила і захопила письменника, що в листі Погодіну він написав: «Я збожеволів на комедії».
У «Ревізорі» Гоголь уміло поєднує «правду» і «злість», тобто реалізм і сміливу, нещадну критику дійсності. За допомогою сміху, нещадної сатири Гоголь викриває такі пороки російської дійсності, як чиношанування, корупція, свавілля влади, невігластво і погане виховання. У «Театральному роз'їзді» Гоголь писав що в сучасній драмі дією рухає не любов, а грошовий капітал і «електрики чин». «Електрики чин» і породивши трагікомічну ситуацію загального страху перед лжеревізором.
У комедії представлена ціла «корпорація різних службових злодіїв і грабіжників» блаженно існуючих в повітовому місті N.
При описі світу хабарників і казнокрадів Гоголь використовував ряд художніх прийомів, які створюють яскраві, незабутні образи.
Яскраві портретні характеристики дані також і в листах Хлестакова в Петербург свого приятеля. Так, говорячи про Суниці, Хлестаков називає піклувальника богоугодних закладів «досконалої свинею в ярмулці».
Кульмінація і наступна відразу за нею розв'язка наступають різко, раптово. Лист Хлестакова дає таке просте і навіть банальне пояснення, що в цей момент воно здається Городничему, наприклад, набагато більше неправдоподібним, чим все хлестаковские фантазії.
Слід сказати пару слів про образ Городничого. По всій видимості, йому доведеться розплатитися за гріхи свого кола в цілому, Зрозуміло, він і сам не ангел, але удар настільки сильний, що у Городничого настає щось на кшталт прозріння: «Нічого не бачу: бачу якісь свинячі рила замість облич, а більше нічого…".
Далі Гоголь використовує прийом, який став таким популярним в наш час: Городничий, ламаючи принцип так званої «четвертої стіни», звертається прямо в зал: «Чого смієтеся? - Над собою смієтеся. ». Цією реплікою Гоголь показує, що дія комедії насправді виходить далеко за межі сцени театру, переноситься з повітового міста на неосяжні простори. Адже недарма деякі літературознавці бачили в цій комедії алегорію на життя всієї країни. Є навіть легенда про те, що Микола I, подивившись п'єсу, вимовив: «Всім дісталося, а найбільше мені!».
Німа сцена: як громом уражені стоять мешканці провінційного містечка, які загрузли в хабарах, пияцтві, плітках. Але ось іде очищає гроза, яка змиє бруд, покарає порок і нагородить чеснота. У цій сцені Гоголь відбив свою віру в справедливість вищої влади, висміюючи тим самим, за висловом Некрасова, «маленьких злодюжок для задоволення великих». Треба сказати, що пафос німої сцени не в'яжеться з загальним духом цієї геніальної комедії.
Після постановки п'єса викликала шквал критики, так як в ній Гоголь зламав всі канони драматургії. Але головне невдоволення критики було звернуто на відсутність позитивного героя в комедії. У відповідь на це Гоголь напише в «Театральному роз'їзді». Мені шкода, що ніхто не помітив чесної особи, що був у моїй п'єсі. Це чесне, благородне обличчя був - сміх ».