У лексиці будь-якої мови, в тому числі англійської, існують численні зв'язки, завдяки яким сукупність лексичних одиниць стає хаотичним нагромадженням слів і стійких словосполученні, але досить чітко, хоча і складно, організованою системою, в якій виділяються деякі підсистеми більш тісно пов'язаних одиниць, спільності слів і словосполучень, організованих по тим або іншим принципом. Для різних цілей дослідження виявляються ефективними різні типи угруповань слів. До них, зокрема, відносяться тематичні (або ідеографічні) групи, семантичні поля, лексико-семантичні групи, синонімічні ряди, антоніми і т.д.
Тематичні (ідеографічні) групи
Тематичні групи виявляються не стільки на лінгвістичному, скільки на екстралінгвістичні підставі: критерієм об'єднання слів тут є те, що звані ними речі і явища зустрічаються разом і близько пов'язані між собою в реальній дійсності (наприклад, терміни спорідненості, назви частин людського тіла, військові терміни і т.д.). Слова в межах тематичної групи зазвичай знаходяться в гіпер-гипонимический відносинах один з одним. Цей тип відносин між одиницями лексико-семантичної системи мови, заснований на їх родовидові концептуальної спільності, визнається одним з найважливіших конституюють принципів організації словникового складу всіх мов. Класичним прикладом такого роду структур є позначення рослин. В ряду найменувань рослин виділяється найбільш загальний термін plant «рослина». є родовим по відношенню до всіх інших назв рослин. Найменування tree «дерево», bush «кущ», grass «трава», flower «квітка» і ін. Виступають по відношенню до родової назви, або гиперонимов. як підлеглі, пов'язані з позначенням менш широких класів рослин, окремих їх підвидів і пов'язані ставленням підпорядкування гіпоніми. У свою чергу, вони мають цілий ряд підпорядкованих їм слів - назв конкретних видів дерев (birch «береза», asp «осика», pine «сосна» і т.д.), квітів (tulip «тюльпан», daffodil «нарцис», rose «троянда» і ін.), кущів, трав і т.д. - і співвідносяться з ними як Гіпероніми.
За тематичним принципом організовуються словники, звані идеографическими. Прикладом такого словника може служити Тезаурус Роже (Thesaurus of English Words and Phrases).
семантичні поля
Семантичне поле - це структурована група слів зі зв'язаними значеннями, яка характеризується певними закономірностями. Теорія семантичного поля заснована на положенні про те, що мовні одиниці (будь-якого рівня) не володіють внутрішньої значущістю в ізольованому вигляді, а набувають мовну значущість лише завдяки своїм відносинам, як парадигматичні, так і синтагматическим, з іншими одиницями в системі. Будучи застосованим до лексичної семантиці, цей принцип означає, що марно, наприклад, з'ясовувати значення слова warm. не вивчивши в той же самий час його відносини зі словами cold, hot, cool, freezing, scorching і т.д. тому, що значення warm є лише осередком в мережі контрастів, одним елементом в системі протиставлень. Те ж саме можна сказати про конкретні іменників. Не можна, наприклад, визначити, що означає слово cat в ізольованому вигляді, тому що це теж лише одна одиниця в системі протиставлень поряд з такими словами як animal, dog, kitten. etc.
Основоположником теорії семантичного поля є Дж. Трір. Новизна теорії Тріра полягала в чисто структурному підході до вивчення значення слова. Він розглядав весь словниковий склад мови як інтегровану систему, в якій кожна лексична одиниця визначається і виділяється по своїм відносинам з іншими елементами системи. Окремі слова, які відіграють роль музичних кубиків, як вважав Трір, покривають повністю, без пробілів, все значення, які охоплюються лексикою, і утворюють суцільне поле, свого роду мозаїку, що знаходиться в стані руху (тобто якщо зміна відбувається в одній одиниці, це неминуче тягне за собою зміни в сусідніх одиницях).
Ця модель семантичної структури відкрила новий шлях до вивчення значення слова: простежити зміни, що відбуваються в системі в діахронії. Звичайно, весь словниковий склад мови неможливо вивчити таким чином, але цілком здійсненна задача дослідження більш обмежених лексичних полів, тобто груп слів, що покривають певне поняття. Наприклад, є концептуальне поле червоного кольору. Фізично це частина спектра, де є різні тони. Вони є об'єктивними. Їх дуже багато. Чи всі вони відображені в мові і як? В англійській мові, наприклад, поняття «червоний колір» покривається словами: red - червоний, малиновий; crimson - темно-червоний, малиновий; vermilion - яскраво-червоний, кіновар та ін. Сенс кожного з цих слів визначається як частина концептуального понятійного поля, і всі вони визначаються по відношенню один до одного.
Теорія Тріра піддавалася критиці, що, однак, не применшує значущості його впливу на лексичні дослідження. Наприклад, твердження про те, що весь словниковий склад мови структурований як єдине загальне поле, не підтверджується на практиці. Також неможливо погодитися із заявою про те, що елементи поля утворюють щільну, компактну, непроникну структуру, в якій немає прогалин (лакун). Серед інших проблем можна назвати точне виділення концептуального поля (поняття) і визначення того ж самого поля в різні історичні періоди.
Перевагою теорії семантичних полів в порівнянні з тематичними угрупованнями слів є спроба знайти лінгвістичні критерії, що розкривають системний характер мови.