Для раннього середньовіччя було характерним падіння міст римського походження як центрів ремесла і торгівлі. Вони в основному виконували функції адміністративних і релігійних центрів.
З кінця XI ст. в Західній Європі починається зростання міст.
Причини становлення та розвитку міст:
1) відділення ремесла від сільського господарства;
2) втеча селян від експлуатації феодалів;
3) розширення товарного асортименту на ринках міст;
4) обмежений попит на ремісничі вироби в селі;
5) «хрестові походи» (1096-1270);
Міста виникали в місцях з поселень ремісників, які розташовувалися в місцях найбільшого скупчення народу. навколо монастирів; біля мостів; річкових переправ; поблизу замків і фортець.
Процес градообразования в різних країнах йшов нерівномірно. Раніше всіх піднімаються північно-італійські міста (Венеція, Генуї, Флоренція, Неаполь). а потім південно-французькі (Марсель, Арль, Тулуза).
Причини раннього підйому міст:
1) наявність торговельних зв'язків Італії та Південної Франції з Візантією і Сходом;
2) наявність збереженої міської інфраструктури міст римського походження;
3) спадкоємність міського розвитку з часів античності.
З XI ст. Міста виникають на території Англії, Німеччини та Нідерландів; особливо швидко вони ростуть у Фландрії (Брюгге, Гент, Лілль, Аррас). У XII-XIII ст. з'явилися городав півночі: у скандинавських країнах, Ірландії, а також в Угорщині.
Як правило в XIV-XV ст. переважали дрібні з населенням 1-2 тис. чоловік; середні міста - 4-6 тис. чоловік. Великими вважалися міста з населенням 20 тис. Чоловік. Населення Парижа, Мілана, Венеції, Флоренції, Севільї, перевищувало 80-10 тис. Чоловік.
Поряд з ремісниками в містах жили феодали, духовенство. А з XIII ст. з відкриттям університетів (Париж, Оксфорд, Кембридж) частиною населення стають магістри та студенти.
У зв'язку з тим, що міста розташовувалися на землях феодалів, то вони були їх власниками. Це проявлялося в тому, що феодал керував містом, карбував свою монету, брав мита з торгівлі, примушував міське населення до виконання феодальних повинностей. Залежне становище міст перешкоджало розвитку ремесла і торгівлі.
В XI-XIII ст. у багатьох західноєвропейських містах відбуваються «комунальні революції». Комунальні революції-це боротьба жителів міст за звільнення від влади сеньйора. Результатом комунальних революцій міста добилися повного або часткового самоврядування.
В Італії виникли міста-держави (міста-республіки) - Венеція, Генуї, Флоренція, Мілан; в Німеччині - вільні імперські міста. Любек, Гамбург, Бремен; у Франції та Іспанії - міста-комуни (вільні міста) -звільнити міста мали власне управління (виборної муніципалітет в чолі з мером) У Англії комунальні революції не проходили, міста відкупилися від феодалів і підтримували короля.
Звільнившись міста мали власне управління (виборний муніципалітет на чолі з мером), суд, фінанси, військове ополчення. Виникало міське і ринкове право. Всі повноправні городяни були вільними, користувалися майновими і політичними правами міста мали різні пільги і привілеї. Існували гарантії купецької власності. Встановлювалися ярмаркові правила.
Жителі середньовічних міст на додаток до основного заняття - ремесла і торгівлі займалися і сільським господарством. Однак основою господарського життя міст було ремесло. Ремесло - виробництво виробів ручним способом під замовлення їх сировини ремісника або господаря за оплату натурою або грошима. Ремесло відокремлюється від сільського господарства в Західній Європі в період з VI - VIIIвв.
Причини об'єднання ремісників в цех:
1) необхідність захисту ремісників від розбою феодалів і купецтва;
2) необхідність припинення конкуренції з боку селян-втікачів;
3) необхідність підтримання рівновагу попиту і пропозиції на ремісничі вироби в умови обмеженого на них попиту.
Юридичне оформлення цеху відбувалося після отримання від короля або сеньйора відповідної хартії. Хартія (chartes - папір) важливий документ в якому визначалися основи взаємовідносин між корпорацією ремісників і особою яка дала даний документ.
В якості помічників у нього працювали один-два підмайстри і один або кілька учнів. В XI-XII ст. кожен учень міг, склавши іспит, отримати звання майстра і відкрити свою майстерню.
Для цехового ремесла було характерно відсутність поділу праці. Ремісник виробляв виріб повністю до готового виробу. Однак існувала спеціалізація між цехами. Так, в текстильному виробництві існували цехи прядильників, ткачів, красильників і ін. Діяльність цехових ремісників строго регламентувалася.
Причини введення цехової регламентації:
1) забезпечення високої якості виробів;
2) попередження конкуренції серед майстрів;
3) попередження майнового розшарування серед майстрів.
До XIV ст. цехова регламентація мала прогресивний характер так як забезпечувала зростання якості ремісничих виробів.
З середини XIV ст. вона стає реакційною, в зв'язку з тим, що консервувала дрібнотоварне виробництво, перешкоджали розвитку виробничих сил. Це проявлялося в системі заборон, які становили основу цехової регламентації.
Перелік заборон в системі цехової регламентації:
2) нерозголошення секретів виробництва;
3) заборона нововведень;
4) заборона на накопичення капіталу майстрами.
У зв'язку з цим капіталізм розвивався в немонополізованих цехами галузях. У XV ст. починається розкладання цехового ладу. Виникає майнове розшарування серед майстрів.
Таким чином, відділення ремесла від сільського господарства стало основною передумовою становлення міст як центрів ремесла і торгівлі. міста були явищем далеким феодалізму. Тут не було феодального землеволодіння і феодальної ренти. Якщо основою феодалізму було натуральне господарство то міста були осередком товарного виробництва і торгівлі. Міста з самого початку протистояли феодалам, саме з міських бюргерів, з третього стану тут виростала буржуазія, яка згодом змінила феодалів.